Grand Prix de Chine – Qualifications Sprint : George Russell en pole, Mercedes impose (encore) sa loi

Mercedes n'a pas traîné pour rappeler qui avait gagné en Australie. À Shanghai, les Flèches d'Argent ont remis ça lors des qualifications sprint, avec une première ligne entièrement argentée : George Russell en pole, Kimi Antonelli juste derrière. Derrière, McLaren et Ferrari ont tenté de suivre le rythme, sans vraiment menacer Mercedes.

SQ1 – Russell frappe fort, Williams à la peine

Avec seulement une heure d'essais libres pour comprendre leurs monoplaces sur ce tracé exigeant de Shanghai, les pilotes se sont élancés dans une SQ1 de 12 minutes avec encore pas mal d'inconnues.

Les Red Bull ont d'abord ouvert le bal, Isack Hadjar signant un temps légèrement meilleur que celui de Max Verstappen. Mais la hiérarchie n'a pas mis longtemps à se remettre en place.

George Russell a rapidement pris le contrôle des opérations avec un 1:33.030, reléguant son coéquipier Kimi Antonelli à quatre dixièmes. Suffisant pour que les deux Mercedes rentrent au stand tranquillement, laissant les autres s'expliquer derrière.

Chez Ferrari, Charles Leclerc et Lewis Hamilton ont tenté de se rapprocher, mais la Scuderia a aussi fait un choix technique notable : l'aileron arrière « flip-flop » aperçu plus tôt dans la journée a disparu pour les qualifications.

Derrière le quatuor de tête, Lando Norris a pris l'avantage sur son coéquipier Oscar Piastri, tandis que Pierre Gasly, Nico Hülkenberg, Esteban Ocon et Liam Lawson complétaient le top 10.

La surprise est venue de Max Verstappen, seulement 11e à plus d'une seconde de Russell. Le Néerlandais s'est plaint du comportement de sa RB22, clairement pas à l'aise dans les longues courbes du circuit.

Les éliminations ont ensuite scellé une SQ1 compliquée pour plusieurs équipes. Williams est restée coincée au premier obstacle, Carlos Sainz échouant de moins de deux dixièmes devant Alex Albon, victime d'un blocage de roues au virage 11.

Les Aston Martin ont suivi, tout comme Cadillac, avec Valtteri Bottas très loin et Sergio Perez incapable de signer un temps en raison d'un problème d'alimentation en carburant.

Éliminés en SQ1 : Sainz, Albon, Alonso, Stroll, Bottas, Perez

SQ2 – Antonelli inquiète Norris, Hülkenberg rate la marche

Tout le monde est passé en pneus médiums pour la deuxième partie des qualifications sprint.

Charles Leclerc a d'abord posé une référence solide en 1:32.602, devant les McLaren et son coéquipier Hamilton. Mais la hiérarchie a de nouveau changé rapidement.

Kimi Antonelli a signé 1:32.570, avant que Russell ne reprenne immédiatement la main en 1:32.241.

Le jeune Italien s'est toutefois retrouvé sous enquête après être sorti des stands juste devant Norris, obligeant le pilote McLaren à lever le pied. L'incident sera finalement classé sans suite.

Dans le reste du peloton, Hamilton a légèrement amélioré sans dépasser Leclerc, tandis que Piastri a réussi à remonter devant le septuple champion du monde. Norris complétait alors le top 5 devant Gasly.

Oliver Bearman, lui, a assuré sa qualification pour SQ3 malgré un premier tour entaché d'une excursion dans les graviers au dernier virage.

Les deux Red Bull ont dû batailler pour passer : Verstappen et Hadjar ont décroché leur place de justesse dans le top 10. Le Néerlandais a d'ailleurs terminé son dernier tour… dans les graviers.

La mauvaise surprise est venue de Nico Hülkenberg, éliminé pour 15 millièmes seulement.

Éliminés en SQ2 : Hülkenberg, Ocon, Lawson, Bortoleto, Lindblad, Colapinto

SQ3 – Russell intouchable, Mercedes verrouille la première ligne

Dernier segment, huit minutes, pneus tendres obligatoires. Et là, Mercedes a plié l'affaire.

Antonelli a frappé en premier avec 1:31.880, mais Russell a immédiatement répondu avec un 1:31.520 impressionnant.

Les deux pilotes ont tenté un second tour, sans amélioration. Peu importe : la première ligne était déjà verrouillée.

Derrière, Lando Norris a signé le troisième temps après un seul tour lancé, mais à plus de six dixièmes de Russell. L'écart parle de lui-même.

Lewis Hamilton s'est intercalé entre les deux McLaren, Piastri complétant le top 5.

Les Ferrari ont semblé légèrement en retrait : Charles Leclerc termine sixième, à environ une seconde du chrono de Russell.

Plus loin, Pierre Gasly signe une belle septième place, devant un Max Verstappen frustré, qui a dénoncé un manque d'adhérence après la séance.

Oliver Bearman termine neuvième, tandis qu'Isack Hadjar sauve le top 10 avec un dernier tour lancé en toute fin de session.

Allez, on n'oublie pas de mettre (encore) son réveil pendant la nuit pour ne pas louper cette course sprint, à 4h samedi. Retrouvez ici toute la programmation du week-end.

Le classement des Qualifications Sprint du Grand Prix de Chine