McLaren blijft achter in de kwalificatie in China: Piastri en Norris geven toe dat ze „achterblijven“

In Shanghai is het papajateam nog niet uitgeschakeld, maar lijkt het vast te zitten in die frustrerende rol die alle grote teams verafschuwen: die van premium toeschouwer bij het echte gevecht.

McLaren komt uit de kwalificaties van de Grand Prix van China met een vijfde plaats voor Oscar Piastri en een zesde voor Lando Norris. Een nette, bijna geruststellende prestatie op papier. Behalve dat het in Shanghai vooral een nogal kille constatering lijkt: Mercedes en Ferrari waren van een andere klasse, en McLaren heeft de sessie doorgebracht met toekijken hoe de kopgroep wegreed zonder er echt bij aan te kunnen sluiten. Bij beide coureurs is de toon overigens dezelfde, met nuances in de intonatie. Piastri spreekt van een logische plaats, Norris van slecht werk. Kortom: de auto was niet rampzalig, gewoon niet snel genoeg. Piastri: “Ongeveer waar we horen te zijn”
Als vijfde probeerde Oscar Piastri geen rooskleurig beeld te schetsen. De Australiër is van mening dat McLaren over het algemeen de plaats inneemt die overeenkomt met het huidige niveau, ook al denkt hij dat er nog wat tijd te winnen viel.

“Ik denk het wel. Mijn laatste ronde was niet de beste, dus er was misschien nog wel iets meer te halen, maar het was vandaag erg moeilijk om het volledige potentieel uit de auto te halen.” Zonder veel ophef of valse spanning vat Piastri de situatie van McLaren vrij goed samen: de auto is oké, maar nog niet goed genoeg om Mercedes of Ferrari in één ronde te laten bibberen. “Ik ben redelijk tevreden – dit is ongeveer waar we moeten staan. Ik heb het gevoel dat we in Q3 misschien iets dichterbij zijn gekomen, maar we hebben nog werk te doen.” De boodschap is glashelder: McLaren is niet uit de race, maar doet voorlopig ook niet echt mee in de strijd. Een soort competitief niemandsland, altijd heel beleefd verwoord door Piastri, maar niet echt opwindend voor een regerend wereldkampioen bij de constructeurs. Norris: “Ik heb mijn werk niet gedaan”
Daarnaast koos Lando Norris voor een directere formulering, in de stijl die we van hem kennen. Als zesde, achter zijn teamgenoot, draaide de Brit er niet omheen: hij vindt dat er iets beter te doen was, maar dat zijn uitvoering niet aan de verwachtingen voldeed. “Mijn twee runs waren vrijwel hetzelfde. Ik maakte een grote fout in de laatste bocht tijdens mijn eerste ronde, wat me een tiende kostte.” En in Shanghai is een tiende geen versiering op een tijdlijst. Het kan voldoende zijn om een plaats te winnen, of zelfs om iets dichter bij de Ferrari's te blijven. “Het had me bijna een positie kunnen opleveren. Ik denk dat er een manier was om dichter bij de Ferrari's te komen… maar ik heb het werk niet gedaan.” De constatering heeft de verdienste eerlijk te zijn. Norris geeft de wind, de banden of een twijfelachtige stand van de planeten niet de schuld. Hij kijkt zijn sessie recht in de ogen en geeft toe dat hij een kleine marge heeft laten liggen. Maar zelfs met een zuiverdere ronde leek het plafond van de dag vrij duidelijk. Een stapje achter, en geen echte discussie In wezen vertellen Piastri en Norris hetzelfde verhaal. McLaren doet mee in de strijd om de top 6, maar niet om de pole. Norris zegt dat overigens zonder omwegen.

“Over het algemeen staan we waar we horen te staan. De Ferrari's zijn sneller en het zal moeilijk worden om morgen tegen hen te strijden.” De Brit vat de huidige hiërarchie zelfs in één vrij droge zin samen: “Het is duidelijk dat we een stapje achterlopen.”

Dat is waarschijnlijk het juiste beeld van deze Chinese zaterdag. McLaren is niet ten onder gegaan, maar McLaren heeft ook geen indruk gemaakt. Het oranje team behield zijn positie als ijverige leerling terwijl Mercedes de eerste startrij bezette en Ferrari zich net daarachter nestelde. De race? Eerst de start overleven, daarna zien we wel verder
Voor zondag beloven noch Piastri noch Norris een heroïsche inhaalrace. Beiden weten dat de eerste uitdaging al zal zijn om de start goed te nemen, en vervolgens te begrijpen hoe de banden zich op de lange termijn zullen gedragen. Piastri benadrukt dit punt: “Proberen een goede start te maken indien mogelijk – dat zal het eerste zijn – en dan kijken hoe de banden zich gedragen. ” De Australiër houdt ook het pure tempo in de gaten, dat misschien nog wel beslissender is dan de bandenslijtage alleen. “De banden waren een vrij belangrijke factor tijdens de Sprint, maar ik denk dat het tempo van de auto ook heel belangrijk zal zijn. We zullen zien wat ons tempo is en of we genoeg grip hebben. Misschien kunnen we meedoen met de koplopers, maar we zullen wel zien.” Norris blijft trouw aan zijn huidige gemoedstoestand: voorzichtig, een beetje geprikkeld en niet echt zeker van veel. “Ik heb geen idee hoe de start zal verlopen. Het kan geweldig zijn, maar ook heel slecht.”

Toch klampte hij zich vast aan een sprankje hoop: de starts van McLaren waren tot nu toe vrij goed. “Veel van onze starts waren goed, dus ik klop op hout dat dit weer het geval zal zijn. ” Een intern duel voordat aan de anderen wordt gedacht Er is ten slotte een detail dat McLaren ongetwijfeld liever had vermeden: nog voordat hij de Mercedes of Ferrari's moet inhalen, moet Norris eerst de kwestie Piastri oplossen. De Australiër start als vijfde, de Brit als zesde. Twee auto's naast elkaar in de rangorde, met onvoldoende marge op de koplopers en een te klein verschil om een rustige interne race te beloven. Kortom, McLaren gaat deze Grand Prix in vanuit een ietwat ongemakkelijke positie: dichtbij genoeg om op iets te hopen als het vooraan vastloopt, maar te ver weg om zonder hulp van buitenaf zijn eigen tempo op te leggen…