La McLaren in difficoltà nelle qualifiche in Cina: Piastri e Norris ammettono di «essere sotto il livello»

A Shanghai, la scuderia papaya non è ancora fuori dai giochi, ma sembra bloccata in quel ruolo frustrante che tutte le grandi scuderie detestano: spettatrice privilegiata della vera battaglia.

La McLaren esce dalle qualifiche del Gran Premio di Cina con un quinto posto per Oscar Piastri e un sesto per Lando Norris. Un risultato compatto, quasi rassicurante sulla carta. Solo che a Shanghai sembra soprattutto una constatazione piuttosto fredda: Mercedes e Ferrari erano su un altro livello, e la McLaren ha passato la sessione a guardare il gruppo di testa allontanarsi senza riuscire davvero a raggiungerlo. Per entrambi i piloti, il discorso è lo stesso, con alcune sfumature nel tono. Piastri parla di una posizione logica, Norris di un lavoro mal fatto. In sintesi: la vettura non era disastrosa, semplicemente non abbastanza veloce. Piastri: «Più o meno dove dobbiamo essere»
Quinto, Oscar Piastri non ha cercato di vendere sogni. L'australiano ritiene che la McLaren occupi complessivamente la posizione che corrisponde al suo livello attuale, anche se pensa che ci fosse ancora un po' di tempo da recuperare.

«Penso di sì. Il mio ultimo giro non è stato il migliore, quindi forse c'era ancora qualcosa da migliorare, ma oggi è stato molto difficile sfruttare tutto il potenziale della vettura.» Senza clamore né finta suspense, Piastri riassume abbastanza bene la situazione della McLaren: la vettura è discreta, ma non al punto da far tremare Mercedes o Ferrari su un giro. «Sono abbastanza soddisfatto – è più o meno dove dovremmo essere. Ho l'impressione che in Q3 ci siamo forse avvicinati un po', ma abbiamo ancora del lavoro da fare.» Il messaggio è chiaro: la McLaren non è fuori dai giochi, ma per il momento non è nemmeno nella vera lotta. Una sorta di terra di nessuno competitiva, sempre molto educata nelle parole di Piastri, ma non proprio entusiasmante per un campione del mondo costruttori in carica. Norris: «Non ho fatto il mio dovere»
Accanto a lui, Lando Norris ha scelto una formulazione più diretta, nello stile che lo contraddistingue. Sesto, dietro al suo compagno di squadra, il britannico non ha usato mezzi termini: ritiene che si potesse fare un po' meglio, ma che la sua esecuzione non sia stata all'altezza. «I miei due run sono stati abbastanza simili. Ho commesso un grosso errore nell'ultima curva durante il mio primo giro, il che mi è costato un decimo.» E a Shanghai, un decimo non serve a decorare una tabella dei tempi. Può bastare per guadagnare una posizione, o addirittura per stare un po' più vicino alle Ferrari. «Avrebbe potuto quasi farmi guadagnare una posizione. Penso che ci fosse modo di avvicinarsi alle Ferrari… ma non ho fatto il mio dovere.» La constatazione ha il merito di essere onesta. Norris non dà la colpa né al vento, né alle gomme, né a un discutibile allineamento dei pianeti. Guarda in faccia la sua sessione e ammette di essersi lasciato sfuggire un piccolo margine. Tuttavia, anche con un giro più pulito, il limite massimo della giornata sembrava abbastanza chiaro. Un gradino indietro, e non c'è davvero nulla da discutere In sostanza, Piastri e Norris raccontano la stessa storia. La McLaren è in lizza per la top 6, ma non per la pole. Norris lo dice del resto senza mezzi termini.

«Nel complesso, siamo dove meritiamo di essere. Le Ferrari sono più veloci e domani sarà difficile competere con loro.» Il britannico riassume addirittura la gerarchia del momento con una frase piuttosto secca: «È chiaro che siamo un gradino sotto.»

È probabilmente questa la vera fotografia di questo sabato cinese. La McLaren non è affondata, ma non ha nemmeno inciso. Il team arancione ha mantenuto il suo ruolo di brava allieva diligente mentre la Mercedes si assicurava la prima fila e la Ferrari si posizionava subito dietro. La gara? Prima sopravvivere alla partenza, poi vedremo
Per domenica, né Piastri né Norris promettono una rimonta eroica. Entrambi sanno che la prima sfida sarà già quella di partire bene, poi capire come si comporteranno le gomme nel corso della gara. Piastri insiste su questo punto: «Cercare di partire bene, se possibile – questa sarà la prima cosa – e poi vedere come si comportano le gomme. » L'australiano tiene d'occhio anche il ritmo puro, che potrebbe essere ancora più decisivo del semplice degrado. « Le gomme sono state un fattore piuttosto importante durante la Sprint, ma penso che anche il ritmo della vettura sarà molto importante. Vedremo quale sarà il nostro ritmo e se avremo abbastanza aderenza. Forse potremo lottare con le auto di testa, ma staremo a vedere.» Norris, dal canto suo, rimane fedele al suo umore del momento: cauto, un po' irritato e non proprio sicuro di granché. «Non ho idea di come andrà la partenza. Potrebbe essere incredibile o pessima.»

Si aggrappa comunque a un motivo di speranza: le partenze della McLaren sono state piuttosto buone finora. «Molte delle nostre partenze sono state buone, quindi tocco ferro affinché sia ancora così. » Un duello interno prima di pensare agli altri C'è infine un dettaglio che la McLaren avrebbe senza dubbio preferito evitare: prima ancora di andare a caccia delle Mercedes o delle Ferrari, Norris dovrà già risolvere la questione Piastri. L'australiano parte quinto, il britannico sesto. Due vetture fianco a fianco in classifica, con un margine insufficiente sui leader e un distacco troppo esiguo per promettere una gara tranquilla al interno della scuderia. In poche parole, la McLaren affronterà questo Gran Premio in una posizione un po' scomoda: abbastanza vicina per sperare in qualcosa se davanti la situazione si complica, ma troppo lontana per imporre il proprio ritmo senza un aiuto esterno…