Laurent Mekies ziet eindelijk lichtpuntjes bij Red Bull: „Een duidelijke vooruitgang“, ondanks een opnieuw frustrerende Grand Prix van Miami

Bij Red Bull leek Miami nog niet op een terugkeer naar de top. Maar voor Laurent Mekies betekent het weekend in Florida toch een echt keerpunt.

Na een paar lastige eerste races – waarin het Oostenrijkse team soms midden in het peloton moest strijden met Alpine of Williams – liet de RB22 eindelijk bemoedigende tekenen zien. En dat was al te zien tijdens de kwalificaties.

Max Verstappen zette zijn beste kwalificatieresultaat van het seizoen neer door een plek op de eerste startrij te veroveren, op slechts 0,166 seconden van de pole van Kimi Antonelli.

Een vooruitgang die zeker niet onbelangrijk is na de moeilijkheden in Suzuka en Shanghai.

"Er is een duidelijke vooruitgang", vatte Laurent Mekies na de race samen. "We verlieten Japan op 1,2 seconde van de poleposition, en China op 1,0 seconde van de poleposition."

En de Fransman benadrukt: Red Bull kon niet zomaar op zijn eigen ontwikkelingen vertrouwen terwijl McLaren, Mercedes en Ferrari ook doorgingen met ontwikkelen.

"De concurrentie zou niet op ons wachten om hun auto's te updaten. Iedereen heeft zijn auto verbeterd, maar we wisten heel goed dat we, naast de ontwikkelingsrace, een aantal van onze problemen moesten oplossen en we wisten dat we tijd per ronde konden winnen."

Het resultaat is duidelijk: "Het feit dat we dit weekend op vrijdag zes tienden van de poleposition verwijderd waren en op zaterdag minder dan twee tienden, getuigt van de omvang van de geboekte vooruitgang."

Een rampzalige start… gevolgd door een klassieke inhaalrace

Maar de race van Verstappen veranderde al snel in een evenwichtsoefening.

Al in de eerste ronde spinde de viervoudig wereldkampioen door een eigen fout in de eerste bochten. Het gevolg: van een strijd om de overwinning… naar een inhaalrace vanaf de achterkant van de top 10.

Een scenario dat op een ramp had kunnen uitlopen. In plaats daarvan maakte Verstappen van zijn race een reddingsoperatie.

Red Bull profiteerde van de safety car, die onder meer werd veroorzaakt door de uitvalbeurten van Gasly en Hadjar, en waagde een agressieve strategische gok: een zeer vroege pitstop, gevolgd door een eindeloze stint van 51 ronden op de harde banden.

En tegen alle verwachtingen in werkte dat bijna.

Verstappen haalde achtereenvolgens Ocon, Bearman, Albon, Sainz en zelfs Hamilton in, waarna hij weer in de race voor het podium kwam. Uiteindelijk werd hij vijfde – ondanks een straf van vijf seconden na de finish omdat hij bij het verlaten van de pits de witte lijn had overschreden – en bevestigde de Nederlander dat de RB22 weer wat pit had gekregen.

"Over het algemeen denk ik dat het racetempo goed was, wat de positieve signalen uit de kwalificatie bevestigt", verklaarde Mekies. "Het was niet genoeg voor de eerste twee plaatsen, maar het had ons misschien in staat gesteld om te strijden voor de derde, vierde en vijfde plaats."

Een gematigde uitspraak, maar wel een die de opluchting bij Red Bull weerspiegelt.

"Dus nogmaals, dit is iets wat we tot nu toe dit seizoen nog niet hadden laten zien, en het hele team in Milton Keynes verdient een compliment voor deze belangrijke stap voorwaarts."

Hadjar gefrustreerd, maar gesteund

Het weekend verliep veel moeilijker voor Isack Hadjar. Hoewel hij al veroordeeld was tot een start vanuit de pitstraat na een conformiteitsprobleem met zijn bolide, leek de Fransman toch in staat om terug te klimmen naar de punten.

Maar zijn Grand Prix kwam in de 6e ronde abrupt ten einde na een fout bij het ingaan van de chicane: gebroken ophanging, muur, opgave.

Een enorme frustratie voor de rookie, die na de race zelf toegaf dat hij "punten in de prullenbak had gegooid". Bij Red Bull weigert Mekies zich echter zorgen te maken.

"We hebben een moeilijk weekend gehad [met Hadjar]. Eerlijk gezegd weten we dat we het van onze kant niet helemaal perfect hebben gedaan, zonder al te veel te onthullen."

De Fransman onthult ook een belangrijk probleem waarmee de tweede auto het hele weekend te kampen had: "U zult zelf kunnen vaststellen dat we het grootste deel van het weekend met deze auto te kampen hadden met een prestatietekort op de rechte stukken. Dat kwam de algemene prestaties niet ten goede."

Toch blijft de baas van Red Bull optimistisch: "Ik denk dat [Hadjar] qua rijstijl en tempo geleidelijk aan het juiste ritme heeft gevonden. Ik denk dat hij in de race goed gepresteerd zou hebben en dat heeft hij ook gedaan, ondanks het weinige dat hij kon laten zien. Daarom denk ik niet dat we ons zorgen hoeven te maken."

En Mekies erkent ook de verantwoordelijkheid van het team:

"Ons weekend verliep zeker niet zonder slag of stoot. We hebben hem ook geen dienst bewezen door hem achteraan te laten starten na onze fout met betrekking tot de conformiteit van de auto. Dus nee, ik maak me geen zorgen."

Red Bull krijgt eindelijk weer wat hoop

In het kampioenschap blijft Red Bull nog ver achter. Met slechts 30 punten dit seizoen – tegenover 94 voor McLaren, ondanks verschillende uitvalbeurten – is de achterstand aanzienlijk.

Maar in Miami heeft het Oostenrijkse team in ieder geval iets teruggevonden wat het kwijt was: vertrouwen.

"We wisten dat we kostbare tijd per ronde verloren door het gebrek aan vertrouwen van de coureurs in de auto."

"Het oplossen van dit probleem vormde het grootste deel van het werk dat tijdens deze vijf weken pauze is verricht, naast de normale ontwikkeling."

De RB22 is nog niet teruggekeerd naar de dominante machine uit de gloriejaren van Verstappen. Maar in Miami gaf Red Bull voor het eerst sinds lange tijd de indruk weer de goede kant op te gaan.