Grand Prix van China – Vrije trainingen: Russell snelste in Shanghai, Mercedes op een andere planeet

Het is tijd voor de enige vrije training van het Grand Prix-weekend in China, want de vrije trainingen 2 en 3 maken plaats voor de sprintkwalificaties en de sprintrace. George Russell zette de snelste tijd neer, gevolgd door zijn teamgenoot Kimi Antonelli en de twee McLarens.

We zijn nog maar net uit de pitlane of Franco Colapinto gaat al in een spin aan het begin van deze enige vrije training van de Grand Prix van China. De Argentijnse coureur blokkeerde plotseling zijn wielen in het midden van bocht 9, maar er was niets kapot en hij kon verder rijden. Na een lichte aanraking tussen Lewis Hamilton en Lando Norris lijkt er echter wat koolstof op de baan te zijn terechtgekomen. We zien nog een indrukwekkende blokkering van de achterwielen van Hamilton. “Mijn remmen zijn geblokkeerd”, zegt hij via de radio. Zijn nieuwe banden hebben een flinke klap gekregen. Het incident tussen de twee coureurs wordt genoteerd door de FIA, maar er komt geen onderzoek.

Puin op de baan en VSC

Er is een korte periode van VSC (virtuele safety car) vanwege puin op het rechte stuk, dat snel door de marshals wordt opgeruimd. De slow motionbeelden laten zien dat Bortoleto ook zijn wielen blokkeerde en rechtdoor reed. De incidenten volgen elkaar in rap tempo op: Hadjar gebaart nu in de richting van een Cadillac, die hem duidelijk hinderde op de baan.

De gele vlaggen worden vervolgens gezwaaid voor Lindblad in bocht 9, die op die plek tot stilstand is gekomen… en de VSC wordt nu ingezet. Het lijkt erop dat de brandblusser in de auto is geactiveerd, want er is een kleine rookpluim in de cockpit te zien.

Niemand kan het zich echt veroorloven om hier een sessie te missen… maar zeker niet de enige rookie in het veld. Lindblad ontdekt Shanghai praktisch voor het eerst in het echt: afgezien van een paar rondjes in de simulator, is zijn ervaring met het circuit zeer beperkt, aangezien de EL2 en EL2 hier meestal niet rijden in de ondersteunende series. Het spreekt voor zich dat elke ronde op het circuit goud waard is…

Ferrari experimenteert, Norris maakt bijna een fout

We krijgen de beroemde omgekeerde achtervleugel van Ferrari te zien op de auto van Charles Leclerc, die we al hadden gezien tijdens de wintertests in Bahrein. We zijn benieuwd wat dit zal opleveren in de kwalificaties en vervolgens in de race, met die lange rechte lijn van 1,3 km op het circuit van Shanghai.

Lando Norris komt niet ver van een spin na een stuurfout waardoor hij zijn wielen blokkeert. We hebben nog 35 minuten te gaan in deze vrije training en op dit moment is George Russell de snelste, met een tijd van 1:34.169, voor Charles Leclerc (+0.240 seconde) en Kimi Antonelli (+0.625 seconde). Mercedes doet het tot nu toe uitstekend na een bijna perfect weekend in Australië.

Sainz onzichtbaar, Hamilton verandert van strategie

Overigens is Carlos Sainz nog steeds niet uit de garage gekomen en Williams vermijdt zorgvuldig om over deze stilstand te communiceren. Hopelijk voor de Spanjaard wordt het probleem opgelost voor het einde van deze enige vrije training, voor de sprintkwalificaties over een paar uur.

Hamilton heeft uiteindelijk zijn mediumbanden met een mooie platte plek opgegeven en is overgestapt op zachte banden. Maar zijn eerste ronde is niet echt indrukwekkend: hij staat nu vijfde. Vorig jaar behaalde hij hier echter de pole voor de sprint en won hij de volgende dag de race – wat voorlopig zijn enige succes met Ferrari blijft.

Het valt nog te bezien of hij dat dit weekend kan herhalen… ook al zal Mercedes, zijn voormalige werkgever, het hem waarschijnlijk niet gemakkelijk maken. Hij klimt op naar de derde plaats, maar blijft toch nog vier tienden achter Russell, die zijn referentietijd neerzette… op mediumbanden. De rest van het deelnemersveld bleef op de startbanden, met uitzondering van Lance Stroll.

Een levendige finale op het circuit

Aan het einde van deze vrije training krijgen de coureurs uitzonderlijk twee extra ronden om twee startpogingen te doen. De ingenieur van Piastri informeert hem dat beide McLaren-auto's last hebben van plotselinge prestatieverlies, ook wel clipping genoemd, als gevolg van het energiebeheer.

Hamilton staat tweede met iets meer dan een kwartier te gaan, op 0,208 seconde van Russell. Een klein maar belangrijk detail: de Mercedes-coureur zette zijn referentietijd neer op mediumbanden, terwijl Hamilton, zoals hierboven vermeld, op zachte banden reed. Maar Hamilton klaagt later bij zijn ingenieur en vraagt hem om informatie, omdat hij geen idee heeft waar hij in deze sessie staat. En terwijl sommigen de ene ronde na de andere rijden, heeft Sainz eindelijk besloten om zich in het feestje te mengen: de Spanjaard is net uit de pits gekomen. Beter laat dan nooit…

Mercedes bevestigt in China, het peloton organiseert zich

Russell verbetert met een 1:32.807 en blijft stevig aan de leiding. Antonelli schuift op naar de tweede plaats met een achterstand van 0,156 seconde, een zeer nette prestatie van de rookie. Daarachter plaatst Leclerc zijn Ferrari op de derde plaats, net voor zijn teamgenoot. Maar het verschil is aanzienlijk: bijna acht tienden scheiden hem al van de tijd van Russell. Aan het einde van de sessie gaat het steeds sneller. Norris klimt naar de vierde plaats, op een tiende van Leclerc – wat al een verbetering lijkt ten opzichte van vorige week. Piastri heeft zijn ronde afgebroken na een fout in het tussensegment. Bij Haas doen ze niet onder voor de anderen: Bearman, die in Australië al de beste was in het midden van het peloton, staat zesde, net achter Hamilton. Hij ligt 0,029 seconde voor op Verstappen, die als zevende eindigt, net voor Piastri, die aan een tweede snelle ronde begint. En deze keer slaagt de Australiër erin: Piastri klimt naar de derde plaats, op 0,736 seconde van Russell, maar met een tiende voorsprong op Leclerc.

Ook de klok tikt voor Hadjar. De Fransman klimt op van de 18e naar de 14e plaats, maar blijft 2,444 seconden achter op de referentietijd van Russell. Ondertussen belandt Leclerc even in de grindbak bij het hervatten van bocht 16, die hij slecht heeft genomen.

Vooraan blijft Mercedes op een andere planeet. Russell noteert 1:32.741, meer dan een tiende voor zijn teamgenoot. De zilveren pijlen worden gevolgd door de McLarens, 0,555 seconde (!) achterstand, eerst Norris en dan de Ferrari's, met Leclerc als snelste van de twee.

Red Bull plaatst Verstappen als achtste en Hadjar als dertiende. Hülkenberg klimt naar de negende plaats op een circuit waar hij zich doorgaans op zijn gemak voelt, net voor Gasly, die zich ternauwernood in de top 10 weet te handhaven.