Grand Prix de Chine – Essais Libres : Russell le plus rapide à Shanghai, Mercedes sur une autre planète

Place à la seule et unique séance d'essais libres du week-end de Grand Prix de Chine, puisque les essais libres 2 et 3 laissent place à qualifications sprint et à la course sprint. George Russell a signé le chrono le plus rapide, suivi de son coéquipier Kimi Antonelli puis des deux McLaren.

On sort à peine de cette pitlane que Franco Colapinto part déjà en tête à queue en début de cette seule séance d'essais libres du Grand Prix de Chine. Le pilote argentin a subitement bloqué ses roues au milieu du virage 9, mais rien de cassé, il reprend la route. Il y en a par contre après un léger contact entre Lewis Hamilton et Lando Norris, il semble qu'un peu de carbone ait volé sur la piste dans la foulée.

On a un autre impressionnant blocage de roues arrières de Hamilton, « mes freins ont bloqué », dit-il à la radio. Ses pneus neufs en ont pris un coup. L'incident entre les deux pilotes est noté par la FIA, mais il n'y aura pas d'enquête.

Débris en piste et VSC

Il y a une brève période de VSC (voiture de sécurité virtuelle) en raison de débris sur la ligne droite, que les commissaires récupèrent rapidement. Les ralentis montrent que Bortoleto a également bloqué les roues et tiré tout droit.

Les incidents s'enchaînent : Hadjar gesticule désormais en direction d'une Cadillac, qui lui a visiblement causé du trafic en piste.

Les drapeaux jaunes sont ensuite de sortie, et c'est pour Lindblad au virage 9, qui s'est immobilisé à cet endroit… et la VSC est désormais déployée. Il semblerait que l'extincteur s'est déclenché dans la monoplace, on peut apercevoir un petit dégage de fumée dans l'habitacle.

Personne ne peut vraiment se permettre de perdre une séance ici… mais encore moins le seul rookie du plateau. Lindblad découvre pratiquement Shanghai pour de vrai : à part quelques tours de simulateur, son expérience du tracé est très limitée, puisque les EL2 et EL2 ne viennent généralement pas courir ici dans les séries de support. Autant dire que chaque tour en piste vaut de l'or…

Ferrari expérimente, Norris frôle la faute

On a droit au fameux retournement de l'aileron arrière de Ferrari, sur la monoplace de Charles Leclerc, que l'on avait déjà pu voir lors des essais hivernaux à Bahreïn. On a hâte de voir ce que cela donnera en qualifications puis en course, avec cette longue ligne droite de 1,3 km sur ce circuit de Shanghai.

Lando Norris ne part pas loin du tête-à-queue après une erreur de pilotage qui lui fait bloquer les roues. Il nous reste 35 minutes dans ces essais libres et c'est pour l'instant George Russell le plus rapide, avec un temps de 1 :34.169, devant Charles Leclerc (+0.240 seconde) et Kimi Antonelli (+0.625 seconde). Mercedes fait pour l'instant honneur à son week-end presque parfait en Australie.

Sainz invisible, Hamilton change de stratégie

Notons par ailleurs que Carlos Sainz n'est toujours pas sorti du garage, et Williams évite soigneusement de communiquer sur cette immobilité. En espérant pour l'Espagnol que le problème sera réglé avant la fin de cette unique séance d'essais libres, avant les qualifications sprint dans quelques heures.

Hamilton a fini par abandonner ses médiums marqués d'un joli plat, direction les tendres. Mais son premier tour ne fait pas vraiment trembler le chrono : le voilà cinquième. Pourtant, l'an dernier ici même, il avait signé la pole du Sprint avant d'aller chercher la victoire le lendemain — ce qui reste, pour l'instant, son unique succès avec Ferrari.

Reste à voir s'il peut remettre ça ce week-end… même si Mercedes, son ancienne maison, risque de ne pas lui faciliter la tâche. Il remonte troisième, mais il reste tout de même à quatre dixièmes et demi de Russell, dont la référence a été signée… en médiums. Tout le reste du plateau est resté sur les médiums de départ, à l'exception de Lance Stroll.

Un final animé en piste

A la fin cette séance d'essais libres, les pilotes ont exceptionnellement droit à deux tours supplémentaires pour effectuer deux tentatives de départ.

L'ingénieur de Piastri l'informe que les deux monoplaces McLaren subissent ces pertes brutales de performance, qu'on appelle le clipping, due à la gestion de l'énergie.

Hamilton pointe deuxième à un peu plus d'un quart d'heure de la fin, à 0,208 seconde de Russell. Petit détail qui a son importance : le pilote Mercedes a signé sa référence en pneus médiums, alors que Hamilton roule, lui, en tendres, comme indiqué ci-dessus. Mais Hamilton se plaint plus tard à son ingénieur en lui demandant de lui donner des informations, puisqu'il n'a aucune idée d'où il se situe dans cette session.

Et pendant que certains enchaînent les tours, Sainz a enfin décidé de s'inviter à la fête : l'Espagnol vient tout juste de sortir des stands. Mieux vaut tard…

Mercedes confirme en Chine, le peloton s'organise

Russell améliore avec un 1:32.807 et reste solidement installé en tête. Antonelli se glisse deuxième à 0,156 seconde, une performance très propre du rookie.

Derrière, Leclerc place sa Ferrari troisième, juste devant son coéquipier. Mais l'écart est conséquent : près de huit dixièmes le séparent déjà du chrono de Russell.

Ca s'accélère en cette fin de séance. Norris grimpe au quatrième rang, à un dixième de Leclerc – ce qui ressemble déjà à une amélioration par rapport à la semaine dernière. Piastri, lui, a abandonné son tour lancé après une erreur dans le secteur intermédiaire.

Chez Haas, on ne fait pas de la figuration : Bearman, déjà meilleur du milieu de peloton en Australie, pointe sixième, juste derrière Hamilton. Il devance Verstappen de 0,029 seconde, le Néerlandais se classant septième, juste devant Piastri, qui repart sur un second tour lancé. Et cette fois, l'Australien concrétise : Piastri grimpe troisième, à 0,736 seconde de Russell, mais avec un dixième d'avance sur Leclerc.

Le chrono tourne aussi pour Hadjar. Le Français remonte de la 18e à la 14e place, mais reste à 2,444 secondes du temps de référence signé Russell.

Pendant ce temps, Leclerc passe brièvement dans le bac à graviers à la reprise du virage 16 qu'il a mal négocié.

A l'avant, Mercedes reste sur une autre planète. Russell pointe à 1 :32.741, plus d'un dixième devant son coéquipier. Les flèches d'argent sont suivies par les McLaren, 0.555 seconde (!) derrière, Norris d'abord, puis par les Ferrari, Leclerc étant le plus rapide des deux.

Red Bull place Verstappen huitième et Hadjar treizième. Hülkenberg se hisse neuvième sur un circuit où il se montre généralement à l'aise, juste devant Gasly, qui parvient tout juste à se maintenir dans le top 10.

Le classement des Essais Libres du Grand Prix de Shanghai