Toto Wolff onder de indruk van Kimi Antonelli: „Zijn beste race tot nu toe“

Drie races, drie overwinningen… en een dominantie die steeds meer indruk begint te maken. In Miami heeft Kimi Antonelli niet alleen gewonnen: hij heeft ook overtuigd. En bij Mercedes stak Toto Wolff zijn bewondering niet onder stoelen of banken.

Zoals zo vaak dit seizoen kreeg Kimi Antonelli te maken met een lastige start. Verrast door het vroege remmen van Charles Leclerc in de eerste bocht, blokkeerden zijn wielen en moest hij de leiding aan de Monegask afstaan. Een bekend scenario… maar het bracht hem niet van zijn stuk.

In een levendige race, die vooral gekenmerkt werd door de spin van Verstappen bij de start en de vele strategische gevechten, wist Antonelli de leiding weer over te nemen. Hij haalde Leclerc in, hield Norris in bedwang en behield vervolgens de controle over de race ondanks een probleem met de versnellingsbak: een bijna perfecte prestatie.

Genoeg om indruk te maken op zijn baas.

"Het is makkelijker om een temperamentvolle coureur af te remmen of in toom te houden, want je kunt een ezel niet versnellen", zei Toto Wolff met zijn gebruikelijke openhartigheid. "Voor mij was dit zijn beste race tot nu toe. Het doet me denken aan zijn debuut in de karting en de Formule 4."

Mercedes is zich bewust van zijn zwakke punten

Hoewel Antonelli schitterde, gaat Mercedes zijn eigen tekortkomingen niet uit de weg. De starts blijven een zwak punt, en Miami was daarop geen uitzondering.

Maar voor Wolff is het een collectief probleem:

"Het is absoluut niet zijn schuld", benadrukte hij. "Ik denk dat de fouten die gisteren en vandaag zijn gemaakt collectieve fouten waren. We weten allemaal dat dit niet voldoende is. We geven hen niet de nodige tools, of het nu gaat om de koppeling of het inschatten van de grip."

Een heldere constatering, in een weekend waarin de concurrentie, met McLaren voorop, duidelijk dichterbij is gekomen.

"Wij zijn de enigen die de afgelopen paar races de juiste formule niet hebben gevonden. We moeten dus nog dieper graven om te begrijpen hoe we dit kunnen oplossen, want ik ben het ermee eens: het verschil is niet groot genoeg om ons te veroorloven om weg te lopen en daarom kunnen we het ons niet veroorloven om starts te verprutsen."

Onder druk… maar nooit gebroken

Aan het einde van de race kwam Lando Norris tot op minder dan een seconde. De Brit zette druk, Antonelli hield stand. Een spannend duel, waarin de kleinste fout alles op zijn kop kon zetten.

Maar de Italiaan gaf niet toe. Hij hield stand, beheerste de situatie en controleerde de race. Uiteindelijk vergrootte hij de voorsprong en won hij met meer dan drie seconden voorsprong. Een indrukwekkende volwassenheid voor een coureur van 19 jaar. Bij Mercedes genieten ze ervan… maar blijven ze voorzichtig.

"Het risico bestaat dat hij een bocht te snel neemt", erkende Wolff. "We weten dat zijn ouders ervoor zullen zorgen dat hij met beide benen op de grond blijft staan."

Want hoewel de prestatie uitzonderlijk is, zal het beheer van deze bliksemsnelle opmars net zo cruciaal zijn.

"Ik vind deze paar races verbluffend. In zekere zin is dit wat we als team hadden voorspeld: ups en downs vorig seizoen, momenten van genialiteit en momenten van intense frustratie."

Een bliksemsnelle opmars

Vandaag lijken de "dieptepunten" ver weg. "Dit jaar valt alles op zijn plaats. Ik denk niet dat iemand van ons zo'n parcours had kunnen verwachten. We hebben hem een zeer performante auto en een aangepaste motor bezorgd, maar zijn vermogen om er elk weekend het beste uit te halen is opmerkelijk."

In Miami heeft Antonelli één ding bewezen: hij is niet langer tevreden met alleen maar leren. Hij dicteert nu al het tempo.