"Ik kreeg de bochten niet onder de knie": de moeizame kwalificatie van George Russell

George Russell stak zijn opluchting na de kwalificatie niet onder stoelen of banken. De Brit start als tweede, maar had een veel moeilijkere sessie dan het op het eerste gezicht lijkt. Tot aan Q1 leek de Mercedes namelijk plotseling onherkenbaar.

Het weekend van George Russell verliep tot nu toe vlekkeloos. Maar hij had geen rekening gehouden met een radicale verandering in het gedrag van zijn auto tijdens de kwalificaties. "We hebben de afstellingen vlak voor de kwalificaties aangepast en de auto leek totaal niet meer op de auto die we het hele weekend hadden gehad", legt Russell uit. Een verandering die zijn gevoel voor de auto onmiddellijk verstoorde. Tijdens zijn eerste snelle ronden bevond de Mercedes-coureur zich ongewoon ver van de koplopers. "Heb je mijn eerste ronden in Q1 gezien? Ik stond op de 7e of 8e plaats."

Geconfronteerd met een auto die instabiel was geworden, had het team geen andere keuze dan snel te reageren. "We moesten tijdens de kwalificatie een radicale aanpassing aan de voorvleugel doorvoeren om ons aan te passen." Een riskante beslissing, genomen midden in de sessie, die uiteindelijk de boel heeft gered.

Want in de cockpit had Russell duidelijk het gevoel dat de sessie op een ramp kon uitlopen. "Ik kon de bochten niet nemen. De achterkant had de neiging om over het hele parcours te slippen." Een onverwacht gedrag na een tot dan toe zeer solide weekend.

Geluk dat hij op de eerste startrij staat

In deze context smaakt P2 bijna als een overwinning. "We weten niet of er iets fout is gegaan of wat er precies is gebeurd, maar ik ben best tevreden met P2, want na Q1 dacht ik: 'Ik weet niet goed waar we zullen eindigen'."

Het is trouwens niet de eerste keer dat Russell dit seizoen met zo'n scenario te maken krijgt. "De afgelopen twee weekenden ging het mis tijdens de kwalificaties", geeft hij toe. In China was de polepositie hem al ontglipt ten gunste van zijn garagegenoot.

Wat de race betreft, blijft de Brit nuchter. "Het is niet ideaal. Ik voelde me het hele weekend erg op mijn gemak met de auto, maar tijdens de kwalificatie klopte er iets niet. " Het doel is nu duidelijk: erachter komen wat er aan de hand is. "We zullen vanavond zien, misschien krijgen we dan antwoorden. Misschien kan ik mijn rijstijl aanpassen om het te compenseren." Eén ding is zeker: Mercedes heeft niet "de sessie gehad die we hadden gehoopt".

De concurrentie komt dichterbij

Hoewel Mercedes nog steeds de eerste twee plaatsen bezet, maakt Russell zich geen illusies: het verschil wordt beetje bij beetje kleiner. "Om eerlijk te zijn, waren de kwalificaties de hele sessie erg spannend tussen de Ferrari's en de McLarens." 

Een kleine verrassing voor de Brit, aangezien de derde vrije training deed vermoeden dat de Zilveren Pijlen een klein voordeel hadden. "We hebben allebei een zeer goede FP3 gereden, we dachten dat we een kleine voorsprong hadden." Maar op het moment van de waarheid waren de rivalen erbij. Het resultaat is dat, hoewel de eerste startrij door Mercedes wordt gedomineerd, Russell weet dat de race onder hoge druk zal verlopen. "Het is duidelijk dat de anderen dichterbij komen." Een waarschuwing die een veel spannendere Grand Prix belooft dan verwacht.