Max Verstappen piégé par un blocage mystérieux : « Je n’ai jamais rien vécu de tel »

La séance de qualifications a tourné court pour Max Verstappen. Éliminé dès la Q1 après une sortie de piste brutale, le quadruple champion du monde n'a même pas eu le temps de signer un premier chrono. En cause : un blocage soudain de l'essieu arrière de sa Red Bull au freinage, un phénomène aussi rare qu'incompréhensible pour le Néerlandais.

Après avoir longtemps attendu dans son garage au début de la Q1, Max Verstappen s'est élancé pour sa première tentative en pneus tendres lors des qualifications du Grand Prix d'Australie. À ce moment-là, George Russell avait déjà posé une première référence solide.

Mais le tour du pilote Red Bull ne durera que quelques virages.

Au freinage, l'arrière de la voiture se bloque brutalement. La monoplace part immédiatement en tête-à-queue, traverse le bac à graviers et termine sa course dans les barrières. Une sortie de piste spectaculaire qui provoque un drapeau rouge et scelle l'élimination immédiate du Néerlandais.

À chaud à la radio, Verstappen avait déjà laissé transparaître une certaine ironie dans son style bien à lui : « La voiture s'est bloquée sur l'arrière. Fantastique. »

« L'essieu arrière s'est bloqué complètement »

Face aux médias après la séance, le pilote Red Bull a tenté d'expliquer un incident qu'il dit lui-même ne pas comprendre. « J'ai freiné brusquement et soudain, l'essieu arrière s'est bloqué complètement, sans prévenir. Je ne sais pas pourquoi ni comment c'est arrivé. »

Un blocage aussi violent est particulièrement difficile à contrôler, surtout à haute vitesse. « Je n'avais jamais rien vécu de tel auparavant dans ma carrière. L'essieu arrière s'est complètement bloqué, et bien sûr, à cette vitesse, il était impossible de rattraper le coup. »

Autrement dit : une fois la voiture partie, il n'y avait plus grand-chose à faire, sinon attendre l'inévitable rencontre avec les barrières. Ouch.

L'impact, heureusement, est resté relativement modéré. Max Verstappen a tout de même dû se rendre au centre médical après avoir brièvement lâché le volant au moment du choc. « Le choc contre la barrière n'était pas si violent – le volant m'a simplement échappé des mains et c'est pourquoi j'ai dû aller au centre médical, mais tout va bien. »

Si le pilote s'en sort indemne, sa RB22, elle, a nettement moins apprécié l'épisode. L'équipe de Milton Keynes devra effectuer d'importantes réparations avant la course.

Une panne encore incomprise

L'origine du problème reste pour l'instant floue. Verstappen évoque un comportement anormal dès l'attaque du freinage, possiblement lié à la boîte de vitesses.

« Je pense que le problème est survenu avant même le rétrogradage, car j'ai appuyé sur la pédale. Dès qu'on appuie sur la pédale, on rétrograde assez rapidement, mais la boîte s'est bloquée instantanément au point de pression maximale sur les freins. C'est vraiment bizarre. »

Une situation d'autant plus déroutante que les équipes découvrent encore certains comportements des nouvelles monoplaces pour le premier week-end de la saison. « Il y a évidemment tellement d'inconnues pour le moment, qu'il nous faut encore maîtriser. On verra demain ce que nous pourrons faire. »

Une remontée à inventer

Parti à la faute avant même d'avoir signé le moindre temps, Verstappen s'élancera donc très loin sur la grille dimanche, de la 20e place au moins. Un scénario loin d'être idéal pour Red Bull, mais que rattrape quelque peu la troisième place sur la grille du deuxième pilote Isack Hadjar.

Reste que si l'histoire récente de la Formule 1 nous a appris quelque chose, c'est qu'enterrer Verstappen avant l'extinction des feux est rarement une bonne idée. La course, elle, dure 58 tours — largement de quoi tenter de transformer un samedi cauchemardesque en dimanche opportuniste…