Grand Prix d’Australie – Essais Libres 3 : Russell le plus rapide avant les qualifications, Antonelli détruit sa Mercedes

C'est George Russell qui a signé le meilleur temps de la dernière séance d'essais libres du Grand Prix d'Australie avant les qualifications. Une session écourtée par deux drapeaus rouges, et une très mauvaise nouvelle pour Kimi Antonelli.

C'est reparti pour un réveil qui pique très fort ce samedi matin à Melbourne. La troisième et dernière séance d'essais libres du Grand Prix d'Australie s'est élancée avec un peu de retard, suite à un accident lors d'un roulage de Formule 3 plus tôt dans la journée.

Les pilotes s'affairaient malgré tout dans les garages, prêts à embarquer leurs monoplaces pour cette ultime session avant les qualifications prévues moins de quatre heures plus tard. Pour rappel, Ferrari avait dominé les Essais Libres 1 avec un doublé mené par Charles Leclerc, tandis qu'Oscar Piastri avait ravi son public australien lors des Essais Libres 2, devant Max Verstappen.

Un début de séance perturbé

Les feux passent finalement au vert avec 20 minutes de retard : les EL3 peuvent enfin débuter. La piste reste toutefois glissante dans le secteur 7, là où s'est produit l'accident en Formule 3.

Une file s'était formée au bout de la voie des stands, avec Colapinto, Perez et Hamilton qui prennent immédiatement la piste.

Mais très vite, la séance est interrompue. Dix minutes après le début des EL3, Carlos Sainz rencontre un souci technique : sa Williams s'immobilise en piste à la sortie d'un virage. Un drapeau jaune est d'abord agité, puis une Virtual Safety Car.

L'Espagnol indique à la radio qu'il tente de rallumer la voiture, mais celle-ci reste désespérément éteinte. La direction de course décide finalement de sortir le drapeau rouge pour évacuer la monoplace. Fin de séance prématurée pour Sainz.

Ferrari et McLaren aux avant-postes

La séance reprend dix minutes plus tard. Il reste alors 38 minutes dans ces EL3.

Les monoplaces se pressent immédiatement dans la voie des stands pour reprendre la piste, menées par Piastri et Norris. De nombreux pilotes chaussent les pneus tendres et enchaînent les tours rapides alors que les préparatifs pour les qualifications entrent dans leur phase décisive.

Kimi Antonelli signe d'abord la référence en 1:20.324, avec deux dixièmes et demi d'avance sur Lewis Hamilton, qui s'interroge à la radio sur un voyant bleu allumé sur le côté gauche de son volant.

Ferrari confirme ensuite sa bonne forme. Hamilton s'empare du meilleur temps en 1:20.176, avec un peu moins d'un dixième d'avance sur son coéquipier Charles Leclerc.
Oscar Piastri occupe alors la troisième place à 0,141 seconde.

George Russell, lui, roule avec des pneus tendres nettement plus usés et semble embarquer davantage d'essence, probablement pour un relais plus long.

Malgré cela, la hiérarchie reste extrêmement serrée. Piastri prend même la tête, avec des pneus tendres âgés de huit tours, pour seulement 0,012 seconde d'avance sur Hamilton.

Les écarts devraient globalement être plus importants dans la hiérarchie — ce qui arrive souvent au début d'un nouveau cycle réglementaire. Mais « aux avant-postes », pour reprendre les mots de Piastri, les quatre équipes de tête semblent très proches.

Williams en difficulté, Aston Martin toujours dans le flou

La séance connaît ensuite un nouveau moment de tension lorsque des drapeaux jaunes apparaissent. Les ralentis montrent qu'ils sont dus à Alex Albon, victime d'un souci de groupe propulseur. Après s'être immobilisé et avoir manipulé plusieurs réglages sur son volant, le Thaïlandais parvient finalement à repartir.

Williams laisse actuellement un peu de performance en piste, la voiture étant en surpoids, comme Albon l'avait confirmé jeudi.

Chez Aston Martin, la situation reste compliquée. Lance Stroll ne participe finalement pas à la séance, en raison d'une suspicion de problème sur le moteur thermique. Fernando Alonso est toutefois en piste pour engranger des données pour l'équipe.

L'Espagnol pointe au 17e rang, après 15 tours bouclés sur deux trains de pneus — un médium et un tendre.

Antonelli provoque un nouveau drapeau rouge

À 17 minutes de la fin, Nico Hülkenberg est le premier à chausser un second train de pneus tendres pour une véritable simulation de qualification à faible charge d'essence. Tous les regards se tournent vers l'Allemand pour juger de son potentiel en vue de la Q3.

Mais la séance va de nouveau être interrompue.

À moins de 15 minutes du terme, Kimi Antonelli perd le contrôle de sa Mercedes dans le virage 2 et percute violemment la barrière de protection. L'impact arrache complètement le train arrière de la monoplace.

Le pilote sort indemne de l'accident, mais la voiture est très lourdement endommagée. Un nouveau drapeau rouge est immédiatement déployé. À moins de deux heures des qualifications, la participation de l'Italien semble très compromise.

Russell frappe fort dans les dernières minutes

La séance reprend finalement pour un sprint final de quelques minutes. Les pilotes se précipitent dans la voie des stands pour tenter un dernier tour rapide.

Norris mène la file. Le champion du monde en titre parvient à boucler un tour lancé malgré du trafic et se hisse cinquième.

Mais derrière lui, George Russell frappe très fort.

Le Britannique prend la tête avec un chrono sept dixièmes plus rapide que Leclerc, et six dixièmes plus rapide que Hamilton, qui se place deuxième. Et ce malgré un peu de trafic dans son tour rapide.

Le drapeau à damier est finalement agité pour mettre fin à une séance très perturbée.

Mercedes favorite pour la pole ?

Le classement final voit Russell terminer en tête devant Hamilton et Leclerc.
Piastri se classe quatrième devant Hadjar, tandis que Verstappen est sixième, à un demi-dixième derrière son coéquipier — une situation assez rare pour le Néerlandais.

Mercedes faisait figure de favori de l'intersaison. L'équipe a traversé les essais hivernaux sans trop de problèmes mais n'avait pas montré tout son potentiel lors des EL1. Depuis les EL2, la voiture semble en revanche particulièrement rapide.

Entre les mains de George Russell, cette Mercedes apparaît désormais comme la grande favorite pour la pole position.

Mais tout n'a pas été simple pour l'écurie allemande : l'accident d'Antonelli pourrait s'avérer très coûteux à quelques heures seulement des qualifications. Réponse dans moins de deux heures…

Le classement des Essais Libres 3 du Grand Prix d'Australie