Um corredor de maratona

Eles me chamaram nos boxes, e Jean-Luc Lagardère correu para perguntar se eu estava bem; eu estava furioso por ter sido parado sem motivo e gritei: “Vocês estão loucos!” Depois de bater a porta, voltei para a pista, lembrando que cada volta poderia ser a última.

A noite em que Henri Pescarolo enfrentou uma tempestade em Le Mans, em 1968, parece um cenário de lenda: a chuva chicoteava o circuito, os limpadores de para-brisa estavam fora de serviço, um Matra 630B solitário abria caminho através de um oceano de espuma e um piloto se recusava a desistir. Quando Jean-Luc Lagardère, o indomável chefe de projeto da Matra, o acordou de madrugada para avisá-lo que o regulamento proibia a substituição dos limpadores de para-brisa defeituosos, Pescarolo colocou o capacete e assumiu o volante. Durante seis horas sem parar, ele perseguiu os líderes, ultrapassando às cegas em um dilúvio que transformava a reta das Hunaudières em um espelho. Ao amanhecer, ele havia subido para o segundo lugar, mas duas horas antes da chegada, o carro parou depois que um pneu furado provocou um incêndio. Ele nunca cruzou a linha de chegada, mas a imagem do Matra azul passando a 300 km/h diante da tribuna consolidou seu status de herói de Le Mans.

Este episódio dramático foi o ponto culminante de uma carreira forjada no cadinho da ambição industrial da Matra. Em 1965, o conglomerado aeroespacial e de defesa anunciou o nascimento da Matra Sport, com Lagardère proclamando ousadamente campeonatos mundiais de Fórmula 1 e vitórias nas 24 Horas de Le Mans. Os jornalistas zombaram; o nome Matra nunca havia sido associado ao automobilismo. Os cínicos tiveram que rever seu julgamento quando um ex-estudante de medicina de 22 anos, Henri Pescarolo, irrompeu em cena. Em 1964, ele conquistou três títulos nacionais franceses ao volante de um Lotus Seven, um feito que chamou a atenção da Matra e lhe rendeu uma vaga ao lado de Jean-Claude Jaussaud e Jean-Pierre Beltoise no campeonato francês de Fórmula 3. Pescarolo mais tarde se lembrou de seu primeiro ano como “piloto reserva”, passado organizando chaves, varrendo o chão e sem nunca assumir o volante. Sua sorte mudou na corrida urbana de Pau em 1966, quando um acidente danificou gravemente seu monocoque. Com a fábrica inundada de encomendas, Pescarolo transportou os destroços até à fábrica, dormiu no chão e trabalhou toda a noite. Venceu as duas corridas seguintes e terminou em terceiro lugar na classificação geral do campeonato, um início notável. No mesmo ano, foi promovido a Le Mans à última hora. O carro da equipe, equipado com um motor BRM, não era adequado para corridas de resistência, e a retirada repentina de um piloto fez com que Pescarolo formasse uma dupla com Jaussaud. Embora sua intenção fosse se concentrar na Fórmula 3, sua participação inesperada em Le Mans marcou seus primeiros passos na maratona.

Em 1967, Pescarolo dominou o campeonato francês de Fórmula 3, vencendo doze corridas e conquistando o título, mas sua campanha em Le Mans terminou com um novo abandono prematuro. Na temporada seguinte, ele passou para a Fórmula 2, terminando como vice-campeão francês e europeu atrás de seu companheiro de equipe Beltoise, enquanto Le Mans 1968 foi adiado para setembro devido ao golpe de Estado de maio.

O confronto sob chuva em Le Mans foi o momento decisivo de sua estreia, mas o programa de Fórmula 1 da Matra continuava difícil. Pescarello às vezes era colocado em um F1 equipado com um motor V12 para testes, mas sofria frequentes avarias mecânicas. Frustrado, ele colou um adesivo com a palavra “shit” no volante, um gesto que ganhou as manchetes e lhe rendeu uma severa reprimenda do chefe da equipe. Sua primeira participação em um Grande Prêmio em Mont-Tremblant, no Canadá, naquele ano, o deixou desapontado com seu desempenho. O perigo se intensificou em 1969. Enquanto testava um Matra privado em uma seção fechada do circuito de Sarthe, o carro de Pescarolo bateu em um buraco na reta de Hunadières, foi lançado no ar, bateu em uma árvore e pegou fogo. Preso dentro do carro, ele ficou inconsciente até conseguir se libertar, um incidente que quase acabou com sua carreira de piloto. Através das provas nos circuitos de fábrica, das batalhas noturnas em pistas molhadas e dos acidentes quase fatais, Henri Pescarolo tornou-se a personificação da visão ousada da Matra, um piloto cuja tenacidade transformou a ambição da empresa num mito do automobilismo.

A história de Henri Pescarolo não é tanto a de uma única vitória no Grande Prêmio, mas a de uma carreira baseada em resiliência, resistência e orientação. Ela começou em 1969, quando um acidente causado pelas carenagens aerodinâmicas experimentais da Matra deixou o francês com uma fratura na coluna vertebral e queimaduras graves. Os médicos o afastaram das competições por três meses, mas quando ele voltou em agosto, provou que seus ferimentos não afetaram sua velocidade, terminando em quinto lugar no Grande Prêmio da Alemanha em um carro de Fórmula 2. A Matra contratou Pescarolo e Jean-Pierre Beltoise para toda a temporada de 1970, mas a parceria nunca deu certo. O MS120 revelou-se instável em saltos e lombas, e o melhor resultado foi um pódio em Mónaco, seguido de um decepcionante 12.º lugar no campeonato e um fracasso em Le Mans. No final do ano, a Matra rompeu os laços com Pescarolo, uma decisão influenciada tanto pela política interna e pela cobertura mediática francófoba como pelo desempenho em pista.

Uma breve passagem pela nova equipe de Frank Williams em 1971 deu uma amostra da tenacidade do piloto. O March 711 não era confiável (os braços da suspensão quebraram em Zandvoort, Silverstone e Nürburgring), mas Pescarolo ainda assim conseguiu um quarto lugar no Grande Prêmio da França. Ao mesmo tempo, suas referências em resistência melhoraram: ao lado de Andrea de Adamich em um Alfa Romeo 33TT3, ele venceu os 1.000 km de Brands Hatch.

A virada decisiva ocorreu em 1972, quando Pescarolo, de volta a um Matra azul, formou uma equipe com o ex-campeão mundial Graham Hill para conquistar sua primeira vitória nas 24 Horas de Le Mans. Ele repetiu essa façanha em 1973 e 1974 com Gérard Larrousse, ajudando a Matra a conquistar dois campeonatos consecutivos de construtores antes que a montadora francesa se retirasse do esporte no final de 1974. Embora seus resultados na Fórmula 1 tenham sido modestos (zero pontos em 1972 e uma última tentativa pouco competitiva com o Surtees TS19 pilotado por Norev em 1976), sua reputação como especialista em Le Mans foi consolidada.

Nos anos 80, Pescarolo regressou ao circuito emblemático com um Porsche 956 privado, conquistando uma quarta vitória em Le Mans em 1984 ao lado de Klaus Ludwig, à frente das equipas de fábrica. O início dos anos 90 trouxe-lhe novos sucessos em provas de resistência na série americana IMSA: uma vitória nas 24 Horas de Daytona e um pódio nas 12 Horas de Sebring. Ele coroou sua carreira de piloto em 1999, participando de sua 33ª e última edição das 24 Horas de Le Mans ao volante de um Courage C50 inscrito por sua própria equipe, a Pescarolo Sport.

Além do cockpit, a influência de Pescarolo aumentou graças à formação de pilotos. Em 1994, o grupo petrolífero ELF nomeou-o para dirigir uma academia de formação que revelou talentos como Sébastien Bourdais, Romain Dumas, Loïc Duval e Stéphane Sarrazin. Após a retomada do programa pela Federação Francesa (FFSA) em 2000, ele fundou a Pescarolo Sport, inscrevendo o Pescarolo-Judd em corridas de resistência. O auge dessa equipe privada foi alcançado em 2006, quando terminou em segundo lugar em Le Mans e liderou o campeonato Le Mans Series, desafiando a equipe da fábrica Audi.

Hoje, Henri Pescarolo é celebrado não apenas como um piloto que sobreviveu a um acidente quase fatal para se tornar quatro vezes vencedor de Le Mans, mas também como um mentor que formou toda uma geração de pilotos franceses e como um proprietário de equipe que provou que os pilotos privados ainda podem competir no cenário mundial. Desde 2013, ele é o embaixador oficial das 24 Horas de Le Mans, um papel que se encaixa perfeitamente em um homem cuja carreira foi marcada pela perseverança, velocidade e amor incondicional pelas corridas de resistência.