Patrick Depailler, o temerário da Auvergne

A carreira do piloto francês na Fórmula 1 foi breve, mas deixou uma marca duradoura na história do automobilismo.

Quando a equipe Tyrrell revelou seu P34 de seis rodas em 1976, a maioria dos especialistas considerou-o um gadget. No entanto, foi um piloto francês, Patrick Depailler, que transformou essa máquina atípica em uma arma formidável no pódio e provou que a ousadia ainda podia levar à vitória em uma época dominada pela engenharia convencional.

Nascido em Clermont-Ferrand, Depailler começou sua carreira no automobilismo em uma motocicleta antes de trocar as duas rodas pelos monoplaces da Fórmula 2 no circuito de Charade. Filho do arquiteto Marcel Depailler, ele experimentou os ralis locais e, ao lado de Jean-Pierre Beltoise, venceu o Tour Auto 1970, dando uma amostra da versatilidade que caracterizaria sua carreira.

Sua grande chance veio em 1972, após uma temporada triunfante na Fórmula 3 francesa, marcada principalmente por uma vitória em Mônaco. Apoiado pela Elf e pela equipe americana Tyrrell, ele ocupou o cargo de terceiro piloto antes de conseguir uma vaga em tempo integral em 1974, substituindo François Cevert, que faleceu prematuramente. Em seu primeiro Grande Prêmio, ele marcou um ponto e, algumas corridas depois, no Grande Prêmio da Suécia, tornou-se o primeiro francês a conquistar a pole position, um feito que permanece até hoje nos anais do automobilismo francês. O ano seguinte foi difícil em termos de pontos, mas 1976 reescreveu sua história. Enquanto muitos duvidavam do conceito de seis rodas, Depailler e seu companheiro de equipe Jody Scheckter demonstraram seu potencial conquistando pódios em Mônaco, na Suécia e no Japão. Sua regularidade permitiu que eles permanecessem na disputa pelo título mundial, mesmo que Niki Lauda tivesse assumido uma vantagem precoce. O resultado de Depailler na temporada (39 pontos e sete pódios) continua sendo seu maior sucesso, considerando todos os critérios. A novidade do P34 rapidamente desapareceu. Em 1977, o carro foi repintado com as cores da First National City, mas seu desempenho diminuiu; problemas de confiabilidade forçaram nove abandonos, e uma corrida promissora em Le Mans com Jacques Laffite terminou prematuramente quando eles ocupavam o segundo lugar. Em 1978, as seis rodas desapareceram e o monoposto voltou a uma configuração mais ortodoxa, mas os problemas mecânicos persistiram.

Apesar desses contratempos, o talento de Depailler brilhou em Mônaco naquele ano. Partindo da quinta posição, ele subiu para o segundo lugar após a curva Sainte-Dévote e, após uma batalha estratégica com Niki Lauda, assumiu a liderança quando John Watson errou a frenagem no túnel. Ele resistiu ao ataque do austríaco durante sua parada nos boxes e cruzou a linha de chegada com 20 segundos de vantagem sobre a Brabham, conquistando assim uma vitória tão esperada. Outro pódio na Áustria coroou uma temporada que confirmou seu status de vencedor. Uma mudança de cenário ocorreu em 1979, quando Depailler deixou a Tyrrell para se juntar à equipe francesa Ligier, ao lado de Jacques Laffite. A parceria funcionou imediatamente: Depailler conquistou sua segunda vitória em um Grande Prêmio em Jarama, na Espanha, e liderou brevemente o campeonato de pilotos. Essa mudança destacou sua capacidade de adaptação: do início nas duas rodas aos triunfos no rally, passando pela tecnologia pioneira de seis rodas e, finalmente, à frente de uma equipe francesa em ascensão, a carreira de Patrick Depailler foi um testemunho de perseverança e vontade de abraçar o incomum.

A tragédia que tirou a vida de Patrick Depailler começou em um circuito alemão, e não em um vulcão francês. Enquanto testava o circuito de alta velocidade de Hockenheim, o bicampeão do Grande Prêmio perdeu o controle em uma das curvas mais rápidas do circuito e bateu nas barreiras a quase 300 km/h. O impacto fraturou seu crânio e ele sucumbiu aos ferimentos no hospital, oito dias antes de completar 37 anos. Alguns meses antes, esse mesmo piloto, que havia se destacado por suas ultrapassagens ousadas e sua propensão para esportes radicais, havia sido afastado das pistas por um acidente de natureza totalmente diferente. Durante as férias de verão, ele levou seu asa delta para as encostas do Puy-de-Dôme, o vulcão emblemático da Auvergne. Uma rajada repentina o arrancou do ar, quebrando suas duas pernas e obrigando-o a passar por uma longa reabilitação.

À luz estéril de seu quarto de hospital, Depailler expressou uma frustração que ressoaria por muito tempo após sua morte. “Eles acham normal morrer queimado em um carro ou sofrer um acidente, não poder dirigir por seis meses ou um ano. É perfeitamente normal, mas não nos permitem ter atividades normais fora do nosso desporto», disse ele aos jornalistas. «Um homem tem reações diferentes, é preciso ser livre, é preciso ser-se mesmo. Eu precisava de andar de moto, mergulhar, praticar muitos desportos. ” Suas preocupações não se limitavam aos seus passatempos pessoais. Em uma entrevista sincera concedida à TF1, Depailler alertou que a nova geração de carros de Fórmula 1 estava ultrapassando os limites da resistência humana. “Os carros vão muito rápido nas curvas. Alcançamos três g de aceleração lateral, o que exige demais dos pilotos. Para mim, é muito rápido. É maravilhoso do ponto de vista técnico, mas acho que fomos longe demais”, explicou. Quando o jornalista Roger Gicquel comentou que ele parecia intrépido, Depailler respondeu que estava “com muito, muito medo”. Apesar dos ferimentos, a determinação de Depailler o levou de volta ao volante na temporada de 1980, desta vez com a Alfa Romeo. Essa parceria acabou sendo decepcionante: o carro sofria de problemas crônicos de confiabilidade e desempenho, o que resultou em mais abandonos do que chegadas. Aqui estão as estatísticas da sua última temporada: – 1972 (Tyrrell): 2 corridas, 0 pontos – 1974 (Tyrrell): 15 corridas, 1 pódio, 1 pole position, 9.º na classificação geral (15 pontos) – 1975 (Tyrrell): 14 corridas, 1 pódio, 9º na classificação geral (12 pontos) – 1976 (Tyrrell): 16 corridas, 7 pódios, 4º na classificação geral (39 pontos) – 1977 (Tyrrell): 17 corridas, 3 pódios, 8º na classificação geral (20 pontos) – 1978 (Tyrrell): 16 corridas, 5 pódios, 1 vitória, 5º na classificação geral (34 pontos) – 1979 (Ligier): 7 corridas, 2 pódios, 1 vitória, 6º na classificação geral (22 pontos) – 1980 (Alfa Romeo): 8 corridas, 0 pontos

Depailler repousa no cemitério de Crevant-Laveine, perto de Clermont-Ferrand, e um busto de bronze ergue-se em Chamalières, nos arredores da capital da Auvergne, em homenagem a um piloto que amava a velocidade, mas temia sua escalada descontrolada. Seu legado nos lembra que a busca pelo desempenho deve ser equilibrada com os limites do corpo humano.