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A transferência de Daniel Ricciardo no meio da temporada para substituir Nyck de Vries na AlphaTauri para a campanha de 2023 da F1 causou agitação no paddock, e seu retorno à equipe pela qual correu por duas temporadas levanta muitas questões.
A tempestade silenciosa que se prepara em Faenza encontrou repentinamente um rosto familiar ao seu nível: Daniel Ricciardo, de volta à grelha após um exílio de um ano, partilha agora o cockpit da AlphaTauri com Yuki Tsunoda. O retorno do australiano é menos um retorno triunfal e mais uma aposta calculada da segunda equipe da Red Bull, que está em plena reestruturação e pode remodelar todo o meio da tabela.
A trajetória de Ricciardo até agora parece um manual sobre carreiras modernas na Fórmula 1. Depois de estrear pela equipe HRT, hoje extinta, em 2011, o piloto natural de Perth conquistou uma vaga na Toro Rosso e depois progrediu na Red Bull, onde conquistou três vitórias e desafiou constantemente a dominante Mercedes. A chegada de Max Verstappen em 2016 mudou a hierarquia, e as sucessivas transferências de Ricciardo, para a Renault em 2019-2020 e depois para a McLaren em 2021-2022, resultaram apenas em alguns momentos esporádicos de destaque, incluindo uma vitória espetacular em Monza em 2021. Uma segunda temporada medíocre na McLaren, agravada pela promoção de Oscar Piastri, deixou-o sem volante para 2023.
A Red Bull reagiu atribuindo-lhe o papel de terceiro piloto da sua equipa irmã, agora rebaptizada AlphaTauri. Esta mudança surge no âmbito de uma profunda reestruturação: Franz Tost, diretor de longa data da equipa, deixa o cargo e Laurent Mékies, antigo adjunto de Frédéric Vasseur na Ferrari, assumirá a liderança da equipa no próximo ano. Ao seu lado, o ex-executivo da FIA Peter Bayer ocupará o cargo de diretor-geral. Essas mudanças não são puramente cosméticas: a Red Bull decidiu fundir o departamento técnico da AlphaTauri com sua atividade principal, reforçando a equipe de aerodinâmica da fábrica de Bicester, mas mantendo a montagem dos chassis na Itália.
Para Ricciardo, este novo ambiente representa tanto um desafio como uma oportunidade. O AT04, o carro atual da AlphaTauri, tem dificuldade em marcar pontos, e o desafio imediato do australiano é simplesmente permanecer ao lado de Tsunoda nas qualificações. Mas o desafio mais amplo é o da redenção: um piloto que antes parecia destinado a conquistar o título mundial pode recuperar sua vantagem em uma equipe que também busca forjar uma nova identidade?
Os desafios são grandes para a organização. Após um período promissor em 2020-2021, marcado pela vitória surpreendente de Pierre Gasly em Monza e resultados regulares entre os 10 primeiros, a equipe caiu para o fim do pelotão em 2022 e 2023, ficando na parte inferior da classificação dos construtores. A decisão da direção de integrar os recursos à Red Bull visa reverter essa tendência, criando um pipeline de desenvolvimento mais coerente e, idealmente, oferecendo um carro capaz de marcar pontos regularmente.
Nas próximas corridas, a atenção se desviará das vitórias espetaculares para se concentrar em indicadores de progresso mais sutis: a regularidade dos tempos por volta, a eficácia das paradas nos boxes e a capacidade da experiência de Ricciardo para acelerar a curva de aprendizado de uma equipe técnica reformulada. Se a parceria entre o experiente australiano e a nova e ambiciosa direção funcionar, a AlphaTauri poderá sair da sua atual crise e Ricciardo poderá finalmente provar que os seus melhores capítulos ainda estão por escrever.
Em 2024, após apenas quatro temporadas sob o nome AlphaTauri, a equipe adotará um novo nome para dar um novo impulso à modesta escuderia de Faenza. Todas essas iniciativas indicam que a AlphaTauri está em um momento decisivo. Daniel Ricciardo chega, portanto, em um contexto muito particular, juntando-se a uma equipe que está em plena reinvenção. Além disso, os engenheiros já devem se preparar para o lançamento, em 2026, do novo grupo motopropulsor que a Red Bull Powertrains desenvolverá em colaboração com a Ford. Será que o australiano se tornará a ponte entre o passado e o futuro da equipe? Só o futuro nos dirá.
Uma mudança na estratégia global da Red Bull
Quando a Red Bull comprou a equipe Minardi no final de 2005, o objetivo da gigante das bebidas energéticas era transformar Faenza em uma equipe júnior capaz de formar talentos para seu próprio programa de Fórmula 1 e, talvez, abrir caminho para a equipe sênior da Red Bull. Após 17 anos, a aposta parece ter sido amplamente bem-sucedida: dois pilotos da Toro Rosso/AlphaTauri, Sebastian Vettel e Max Verstappen, tornaram-se campeões mundiais, enquanto outros, como Carlos Sainz, prosperaram noutros locais, e nomes como Sébastien Buemi e Jean-Eric Vergne alcançaram o sucesso, respetivamente, em provas de resistência e na Fórmula E.
No entanto, esse percurso nem sempre foi tranquilo. Helmut Marko, o intransigente diretor do programa de pilotos da Red Bull, não hesita em romper os laços com qualquer pessoa que não atenda aos seus critérios. A última vítima até o momento é Nyck de Vries. Depois de ter sido piloto de reserva da Mercedes até à temporada passada, o holandês impressionou em Monza quando substituiu Alex Albon, que estava doente, na Williams. Não tendo um lugar para lhe oferecer, a Mercedes dispensou-o, e a Red Bull recrutou-o imediatamente para substituir Pierre Gasly na Toro Rosso. Esta decisão foi surpreendente, tendo em conta a rivalidade de longa data entre as duas equipas. As demissões durante a temporada, especialmente as de Daniil Kvyat e Pierre Gasly, geralmente tinham como objetivo abrir espaço para jovens promessas (Verstappen para Kvyat, Albon para Gasly). Nesses casos, os pilotos demitidos puderam permanecer na F1 retornando à Toro Rosso.
A nomeação de Ricciardo no lugar de de Vries destaca a falta de pilotos na Red Bull considerados prontos para um lugar a tempo inteiro na F1, ou pelo menos a falta de candidatos em quem a equipa confia. Na verdade, Ricciardo será o primeiro piloto na casa dos trinta a correr pela equipe de Faenza desde Sébastien Bourdais em 2009, outro piloto que foi demitido pela Toro Rosso no meio da temporada.
A Red Bull está tentando ganhar tempo com Ricciardo enquanto seus jovens talentos – Liam Lawson, Ayumu Iwasa e Isak Hadjar – ganham experiência na Super Formula ou na Fórmula 2? Ou a organização decidiu colocar um piloto experiente em um dos carros da AlphaTauri para orientar um jovem piloto promissor? A resposta será conhecida quando Laurent Mékies finalizar a composição dos pilotos para 2024. Uma nova vantagem para Sergio Pérez No Grande Prêmio do Azerbaijão, quarta corrida da temporada 2023, Sergio Pérez igualou as duas vitórias de Max Verstappen, colocando-o empatado em pontos com o holandês. Desde a etapa de Mônaco, porém, o desempenho de Pérez caiu; ele perdeu o Q3 cinco vezes. Esses resultados estão longe do que a hierarquia da Red Bull espera de um piloto ao volante do carro mais competitivo do grid. Agora mais próximo de Fernando Alonso e Lewis Hamilton do que de seu companheiro de equipe Verstappen, o segundo lugar de Pérez no campeonato parece cada vez mais comprometido, apesar de seu objetivo inicial de lutar pelo título. Desde sua chegada à Red Bull em 2021, Pérez foi inicialmente considerado o parceiro sênior de seu ilustre companheiro de equipe. Sua defesa heróica do primeiro lugar contra Lewis Hamilton em Abu Dhabi permanece gravada na memória. Em 2022 e 2023, o especialista em circuitos urbanos, que conquistou cinco de suas seis vitórias em circuitos citadinos, começou a afirmar mais abertamente suas próprias ambições.
Hoje, muito atrás de Verstappen, Pérez está sob pressão, e até mesmo seu companheiro de equipe não hesitou em enfatizar que ele “precisa ganhar o campeonato de construtores sozinho”. Verstappen já tem mais pontos na classificação de pilotos do que toda a equipe Mercedes, que ocupa o segundo lugar na classificação de construtores. A transferência de Ricciardo para a AlphaTauri poderia ser uma maneira sutil de colocar mais pressão sobre Pérez? O que acontecerá se o australiano obtiver bons resultados enquanto o mexicano continuar enfrentando dificuldades? A Fórmula 1 não é estranha a surpresas, e essa evolução sugere que estamos longe de ter visto a última reviravolta.
