O Incrível Hulk

Nico Hulkenberg coroou seu último fim de semana ao vencer as 24 horas do Manche, acrescentando assim mais um título prestigioso ao seu palmarés – um feito notável para um piloto ainda em atividade na Fórmula 1.

Desde 1991, nenhum piloto regular da Fórmula 1 havia conquistado uma vitória em Le Mans, até que Nico Hülkenberg conseguiu. O alemão, que estreou no esporte pela Force India em 2014, após acumular 79 largadas em Grandes Prêmios, é há muito tempo aclamado como um verdadeiro talento que nunca teve a oportunidade de pilotar um carro de F1 de ponta. Seu triunfo na clássica corrida de 24 horas confirmou todas as avaliações positivas sobre suas habilidades. A estreia de Hulkenberg em Le Mans foi digna de um conto de fadas. Ele dividiu o cockpit da Porsche com dois jovens pilotos, o neozelandês Earl Bamber, de 24 anos, e o britânico Nick Tandy, de 30, e juntos eles inscreveram seus nomes na história do automobilismo.

No entanto, seu percurso até aquele momento não foi nada fácil. Em 2010, com apenas 22 anos, ele conquistou uma vaga na famosa escuderia Williams, que ainda buscava retomar o sucesso. Ele superou seu companheiro de equipe veterano Rubens Barrichello e chegou a conquistar a pole position no Grande Prêmio do Brasil em condições difíceis. Apesar desse início promissor, a Williams, em dificuldades financeiras, preferiu barrá-lo contratando Pastor Maldonado, mais rico, para a temporada seguinte. Hulkenberg então se juntou à Force India, primeiro como piloto de testes e depois como piloto de corrida, depois que os problemas judiciais de Adrian Sutil forçaram seu compatriota alemão a deixar a equipe. Sempre ávido por desempenhos mais competitivos, ele se juntou à Sauber em 2013, uma equipe motorizada pela Ferrari. A temporada começou de forma desastrosa com um carro pouco competitivo, mas com o passar dos meses, ele conseguiu tornar a máquina competitiva, lutando regularmente por pontos contra equipes como Ferrari e Lotus.

Depois de considerar brevemente deixar a Sauber no meio do ano, ele honrou seu contrato e assinou um acordo de dois anos para retornar à Force India em 2014. O chassi indiano bem projetado permitiu que ele tivesse um desempenho sólido, embora seu companheiro de equipe Sergio Pérez tenha roubado a cena ao subir ao pódio em Bahrein. Devido aos fundos limitados, a equipe não conseguiu acompanhar o ritmo de seus rivais e perdeu terreno ao longo da temporada. O ano de 2015 foi ainda mais difícil: sérias dificuldades financeiras impediram a Force India de fornecer um carro capaz de marcar pontos regularmente. No entanto, Hulkenberg e Pérez conquistaram pontos inesperados nas primeiras etapas, na esperança de que as melhorias feitas no meio da temporada revertessem a tendência. Frustrado com a estagnação na F1, o alemão voltou-se para as corridas de resistência, participando das 24 Horas de Le Mans com a Porsche. Como seus compromissos na F1 não impediam sua participação no evento, ele tinha chances reais de sucesso. Após uma qualificação honrosa, Hulkenberg, Bamber e Tandy passaram por 24 horas difíceis e conquistaram a vitória, com Hulkenberg cruzando a linha de chegada em primeiro lugar. Essa vitória o animou e abriu novas perspectivas para o futuro de sua carreira como piloto.