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Desde que chegou à McLaren no ano passado, o piloto australiano tem demonstrado falta de entusiasmo e agora enfrenta dificuldades ao volante do seu carro. Ex-companheiro de equipe de Max Verstappen na Red Bull, ele precisa encontrar rapidamente soluções para se recuperar.
A temporada 2024 da McLaren é tão marcada pela química fora das pistas quanto pelos resultados nas pistas, e no centro dessa história está Daniel Ricciardo, um piloto cujo sorriso e comemorações “shoey” se tornaram tão reconhecíveis quanto suas oito vitórias em Grandes Prêmios. A popularidade do australiano transformou-o num embaixador mundial deste desporto, um papel que a Liberty Media valoriza, à medida que a audiência da Fórmula 1 continua a crescer. No entanto, as mesmas qualidades que fazem de Ricciardo um favorito dos fãs estão agora a ser ponderadas com uma série de desempenhos medíocres que levaram a equipa sediada em Woking a questionar o seu futuro.
Ricciardo estreou na Fórmula 1 em 2011 pela equipe HRT, hoje extinta, antes de se juntar à Toro Rosso por duas temporadas, onde teve dificuldades para marcar pontos com um carro pouco competitivo. Sua promoção para a Red Bull em 2014 permitiu que ele superasse seu companheiro de equipe Sebastian Vettel, conquistando suas primeiras vitórias no Canadá, Hungria e Bélgica, e terminando em terceiro lugar na classificação de pilotos naquele ano, e novamente em 2016. Após cinco temporadas na Red Bull, ele se juntou à Renault em 2019, ajudando a equipe francesa a voltar ao pódio em 2020 e dando à McLaren sua primeira vitória em nove anos em Monza em 2021. Em mais de dez anos, Ricciardo correu por cinco equipes, acumulando oito vitórias, trinta e dois pódios, dezesseis voltas mais rápidas e três pole positions. Apenas alguns pilotos atuais – Lewis Hamilton, Fernando Alonso, Sebastian Vettel e Sergio Pérez – registraram mais largadas em Grandes Prêmios. Sua carreira passou pelas principais mudanças regulatórias do esporte, da era dos V8 à fórmula V6 turbo-híbrida introduzida em 2014, o que lhe permitiu adquirir um profundo conhecimento técnico que poucos podem igualar.
Além das estatísticas, o carisma de Ricciardo ajudou a melhorar a imagem da McLaren. Seu humor descontraído, suas frequentes brincadeiras com a mídia e suas comemorações virais com o “shoey” atraíram jovens fãs, especialmente após sua aparição na série da Netflix Drive to Survive. Num desporto muitas vezes visto como austero e focado nos negócios, a sua presença traz um toque de leveza que beneficia tanto a imagem da equipa como os seus patrocinadores. No entanto, a situação na pista é bem diferente. Desde que se juntou a Lando Norris em 2021, o australiano tem tido dificuldades em acompanhar o ritmo do seu companheiro de equipa. Norris, que está em seu quarto ano na McLaren, lutou regularmente pelo pódio e terminou o campeonato de 2023 em quarto lugar, enquanto Ricciardo caiu para o oitavo lugar, com seus pontos dependendo fortemente de sua vitória surpresa em Monza. Esse contraste aumentou a pressão interna, com a direção da equipe sendo forçada a equilibrar a experiência e o valor comercial de Ricciardo com a necessidade de obter pontos regularmente. O debate sobre o futuro de Ricciardo não é mais especulativo. Embora seu histórico (dez anos na F1, várias vitórias, reputação de embaixador talentoso) seja um forte argumento a favor de sua permanência, a ambição da McLaren de subir na classificação dos construtores pode exigir um piloto capaz de subir regularmente ao pódio ao lado de Norris. À medida que a temporada avança, o equilíbrio entre o apelo comercial e a necessidade de competição determinará se o nativo de Perth continuará sendo um pilar da equipe ou se se tornará uma nota de rodapé em sua evolução. As dificuldades enfrentadas por Ricciardo em sua primeira temporada na McLaren podem ser atribuídas a um novo ambiente e a um carro totalmente novo. Após um ano de 2022 que prometia o retorno à forma do piloto ousado e intrépido da época da Red Bull, a realidade foi um fosso crescente com o seu companheiro de equipa Lando Norris. Enquanto o carro se revela difícil de controlar, Norris termina regularmente nos pontos e até conseguiu um pódio em Imola.
Ricciardo, por outro lado, ainda está à procura do ajuste certo. Ele entrou em uma espiral negativa, acumulando erros e parecendo à deriva na pista. Na maioria das vezes, ele simplesmente luta para escapar da Q1 em vez de se classificar para a Q3, e o australiano parece ter perdido tanto seu instinto afiado de pilotagem quanto seu espírito competitivo.
Um lugar muito cobiçado Quando um piloto vacila numa equipa de F1, os rumores começam inevitavelmente a circular, e Daniel Ricciardo não é exceção. Há semanas que o futuro do carro n.º 3 é objeto de acalorados debates. Aos 32 anos, o australiano é um dos mais velhos do grid, enquanto uma nova onda de talentos, impulsionada pelo domínio de Verstappen, está remodelando o esporte. Pierre Gasly, vencedor de um Grande Prêmio há dois anos, é uma dessas esperanças, mas suas ambições na Red Bull são freadas pela prorrogação do contrato de Sergio Pérez. Com as três melhores equipes tendo garantido seus assentos por vários anos, um volante na McLaren representa agora a melhor chance para um piloto brilhar. A equipe laranja também conta com um viveiro de talentos vindos da IndyCar. Colton Herta, o mais jovem vencedor do campeonato, já faz parte de um programa de testes dedicado à F1, enquanto Pato O'Ward bate à porta. O diretor da equipe, Zak Brown, condicionou a possível promoção de O'Ward à conquista do título da IndyCar. Com a aproximação da “silly season”, período em que os rumores mais loucos circulam no paddock e os contratos são assinados, o futuro de Ricciardo permanecerá, sem dúvida, no centro das especulações.
Uma direção impaciente Desde que Zak Brown assumiu as rédeas da McLaren Racing, a equipe fundada por Bruce McLaren passou por uma transformação: nova pintura, nova direção, nova equipe de pilotos, novos patrocinadores… O efeito cascata foi amplamente positivo. Depois de ficar na cauda do pelotão há algumas temporadas, a McLaren agora luta na primeira metade da classificação, terminou em terceiro lugar no campeonato de construtores em 2020 e lutou até o fim contra a Ferrari no ano passado para defender essa posição. Tal classificação aumenta a pressão sobre a direção, pois cada posição na classificação dos construtores se traduz em bônus de vários milhões de euros. Para maximizar os pontos, uma equipe precisa de dois carros competitivos, uma condição que a McLaren não possui atualmente. Brown alertou recentemente que Ricciardo “não está atendendo às expectativas da equipe”. Com um desafio tão importante, o chefe americano sabe que a McLaren não pode permanecer por muito tempo nessa situação incerta. Quer esse comentário tenha sido uma provocação deliberada ou uma avaliação sincera, Ricciardo precisa agora reverter a tendência com urgência, sob pena de ver seu sonho de título mundial, que acalentava no início de sua carreira, se distanciar ainda mais.
