Niki Lauda – Um computador constantemente atualizado

Niki Lauda, um dos maiores pilotos da sua geração, marcou indelevelmente a história da Fórmula 1 com três títulos mundiais e um acidente espetacular no Grande Prêmio da Alemanha de 1976. Hoje, a FanF1 relembra a carreira daquele que era apelidado de “o computador”.

Nascido numa família austríaca rica, caiu em desgraça junto do pai e do avô, que consideravam as corridas automóveis indignas do seu nome. Com o apoio da avó, comprou vários carros e começou a participar em corridas de montanha, afastando-se da maioria dos seus amigos e familiares. Aproveitando sua reputação na Áustria, ele conseguiu empréstimos bancários para financiar uma vaga na Fórmula 1, estreando pela March no Grande Prêmio da Áustria de 1971. Ele se perdeu no pelotão, ofuscado por grandes nomes da época, como Ronnie Peterson. Em 1973, ele se juntou à BRM, pagando novamente por sua vaga, mas os resultados continuaram insatisfatórios e as dívidas se acumularam. A virada aconteceu em Mônaco, onde ele ocupou o terceiro lugar durante grande parte da corrida antes de abandonar devido a problemas mecânicos. Esse desempenho lhe rendeu um volante remunerado e começou a aliviar suas dificuldades financeiras, atraindo a atenção de Enzo Ferrari, que o recrutou para 1974.

Um preparador excepcional Em sua autobiografia, ele conta os testes de pré-temporada de 1974, descrevendo a Ferrari como “inútil” considerando os recursos da Scuderia. Ele disse ao engenheiro-chefe Mauro Forghieri que o carro subvirava e tinha dificuldade nas curvas. Forghieri lhe dá um ultimato: resolver o problema e ganhar dois segundos nas voltas em uma semana, ou perder seu lugar. Após testes intensivos, os ajustes de Lauda transformaram o carro, e ele venceu os Grandes Prêmios da Holanda e da Espanha. Sua velocidade e senso técnico lhe renderam o apelido de “computador”, que ele não gostava muito. Em uma entrevista concedida a Jacques Deschenaux em 1982, ele disse: “Não sou uma tomada nem um fusível, sou um homem normal. O automobilismo é uma profissão muito difícil; é preciso ser organizado e trabalhar de forma metódica, especialmente quando se trata de resolver problemas mecânicos e técnicos. Àqueles que me chamam de computador, respondo que apenas penso de forma lógica. » Embora estivesse na disputa pelo título em 1974, uma série de avarias mecânicas e erros de pilotagem o levaram a terminar em quarto lugar na classificação geral, o que, no entanto, constituía uma base promissora para as temporadas seguintes. A temporada de 1975 começou mal, sem pódios nos quatro primeiros Grandes Prêmios. Na etapa espanhola em Montjuïc, ele se recusou a treinar enquanto as barreiras de segurança não fossem instaladas corretamente; a corrida foi então interrompida depois que ele sofreu um acidente na primeira volta. Em Mônaco, ele recuperou a forma, conquistando a pole position e liderando a corrida do início ao fim, e depois conquistou vitórias na Bélgica e na Suécia. Em Zandvoort, travou-se um duelo acirrado com seu amigo James Hunt, mas Hunt o ultrapassou na linha de chegada e conquistou sua primeira vitória. No traiçoeiro Nürburgring, Lauda conquistou a pole position com uma volta em menos de sete minutos, tornando-se o primeiro e único piloto a realizar essa façanha nesse circuito de 22 km. Ele terminou em terceiro em Monza, obtendo pontos suficientes para conquistar o campeonato mundial no campo da Ferrari, para a alegria dos tifosi, e trazendo o título de volta para Maranello após um intervalo de 11 anos desde John Surtees. Em 1976, Lauda começou a temporada como favorito incontestável, conquistando duas vitórias, enquanto Hunt, agora na McLaren, abandonou logo na primeira corrida e depois terminou em segundo lugar em Kyalami. Uma controvérsia eclodiu na Espanha quando Hunt foi privado de sua vitória depois que seu aerofólio foi considerado muito largo; as modificações feitas no carro causaram repetidos problemas mecânicos que beneficiaram Lauda, que assumiu a liderança da classificação. Ele então venceu os Grandes Prêmios da Bélgica, Mônaco e Grã-Bretanha, este último após uma nova desclassificação da McLaren. Sua vantagem no campeonato aumentou ainda mais com a aproximação do Grande Prêmio da Alemanha, momento decisivo na disputa pelo título de 1976. Quando a chuva começou a cair sobre Nürburgring em 1976, a maioria dos pilotos simplesmente calçou pneus slicks e torceu para que tudo corresse bem. Niki Lauda, no entanto, viu algo muito mais preocupante. Com três pontos de vantagem sobre Jody Scheckter, o austríaco convocou uma reunião de emergência da FIA, das equipes e de seus concorrentes, pedindo que a corrida fosse cancelada. A votação foi desfavorável e os pilotos largaram para uma primeira volta perigosa, que resultou em uma onda de paradas nos boxes, já que os pneus de chuva se mostraram inúteis. Lauda acelerou seu Ferrari ao máximo, tentando recuperar o tempo perdido, quando a suspensão do carro cedeu na famosa curva Bergwerk. O carro bateu na barreira de segurança, pegou fogo e prendeu o piloto dentro dele. Somente após um minuto de esforços frenéticos por parte de Harald Ertl, Arturo Merzario, Brett Lunger e Guy Edwards, Lauda foi libertado, cuspindo fumaça preta e segurando o rosto queimado. “Eu não via nada, só conseguia ouvir”, lembrou ele mais tarde, com a voz rouca devido à fumaça tóxica que havia inalado. “Minha esposa entrou na sala onde eu estava deitado e começou a chorar. Isso me magoou. Ela me disse: ‘Só reconheci você pelos seus pés'.”

O austríaco passou duas semanas no hospital, com o corpo ferido e os pulmões danificados, mas sua mente permanecia fixada em um único pensamento: sobreviver. “Caramba, tenho que lutar para permanecer vivo”, disse ele às enfermeiras. Contra todas as expectativas, Lauda estava de volta à grelha de partida apenas 42 dias depois, em Monza, terminando em quarto lugar e subindo ao pódio nos Estados Unidos, mantendo assim intactas as suas esperanças de conquistar o campeonato. O último confronto da temporada em Fuji viria a ser um estudo de filosofias contrastantes. Chuvas fortes ameaçavam novamente a segurança, e os pilotos se reuniram para discutir um adiamento. A corrida aconteceu, mas Lauda, ainda em choque, parou nos boxes após a primeira volta e desistiu. A Ferrari, constrangida, quis alegar uma falha no motor, mas Lauda recusou, exigindo que a verdade fosse dita. Sua franqueza provocou uma ruptura com a Scuderia, mas também lhe rendeu o respeito de seus colegas. Jody Scheckter descreveu essa decisão como “muito corajosa”, enquanto o ex-coordenador da McLaren, Jo Ramirez, ainda hoje condena Lauda por ter “esquecido as milhares de pessoas na Itália que o ajudaram”. James Hunt, que se recuperou de um início de temporada desastroso, terminou em terceiro em Fuji e conquistou o título mundial com apenas um ponto de vantagem. Lauda disse mais tarde que nunca se arrependeu de ter se retirado: “Prefiro estar vivo do que ser campeão mundial. No ano seguinte, a Ferrari recorreu a Carlos Reutemann, mas Lauda silenciou os céticos ao superar o argentino ao longo de 1977 e conquistar seu segundo campeonato. Frustrado com o tratamento que recebia da equipe, ele rescindiu seu contrato e se juntou à equipe Brabham, de Bernie Ecclestone. Durante suas duas temporadas na Brabham, ele conquistou apenas duas vitórias e enfrentou uma série de problemas de confiabilidade. No meio das qualificações para o Grande Prêmio do Canadá de 1979, Lauda deixou a equipe, declarando que estava “cansado de andar em círculos”. Ele trocou o rugido dos V12 pelo barulho dos motores a jato, lançando a companhia aérea Lauda Air. Após uma pausa de dois anos, Lauda reapareceu como consultor de televisão para o Grande Prêmio da Áustria de 1981, chamando a atenção do chefe da McLaren, Ron Dennis. Um contrato de teste em 1982 permitiu-lhe conquistar uma vitória em Long Beach, seguida de uma segunda vitória mais tarde nesse ano. Embora 1983 tenha sido um ano infrutífero, a McLaren aproveitou esse revés para desenvolver um novo motor TAG-Porsche. Em 1984, o MP4/2 dominou, conquistando o título de construtores e cinco vitórias para Lauda, incluindo uma vitória triunfal em casa, na Áustria, que apagou seu atraso e garantiu seu terceiro campeonato mundial em Portugal, superando seu companheiro de equipe Alain Prost por meio ponto. A sua última temporada terminou com uma única vitória na Holanda, antes de se retirar da competição a tempo inteiro.

A influência de Lauda persistiu fora das pistas. Em 1992, a convite de Luca di Montezemolo, ele voltou à Ferrari como consultor, desempenhando um papel central na contratação de Jean Todt, uma parceria que mais tarde traria à Scuderia um sucesso sem precedentes. Entre acidentes, retornos e batalhas nas salas de reunião, o legado de Niki Lauda não se define apenas por seus títulos, mas também por sua vontade inabalável de sobreviver e moldar o esporte que ele amava. Ele voltou à televisão austríaca como consultor em 1996, antes de assumir a liderança da Jaguar Racing como diretor de equipe de 2000 a 2002. Em 2012, ele se juntou à Mercedes como diretor não executivo, cargo no qual seu charme ajudou a equipe alemã a garantir os serviços de Lewis Hamilton. Lauda supervisiona uma equipe de pilotos de prestígio e precisa lidar com as tensões crescentes entre Hamilton e Nico Rosberg, cujos confrontos na pista transformaram antigos amigos em rivais ferrenhos. Ao acalmar os dois homens, ele permite que as Flechas de Prata continuem no caminho da dominação.

Graves problemas de saúde

Em agosto de 2018, enquanto estava de férias em Ibiza, Lauda foi repatriado para Viena após desenvolver uma grave infecção pulmonar e, em seguida, submeteu-se a um transplante de pulmão que lhe salvou a vida. Esse transplante foi realizado após intervenções renais necessárias devido aos medicamentos tomados após seu acidente em Nürburgring. Em 2019, seu estado se agravou, obrigando-o a ficar longe das pistas. Sua família anunciou seu falecimento em 20 de maio de 2019, durante a semana do Grande Prêmio de Mônaco. Em homenagem, várias equipes modificaram suas pinturas com uma mensagem comemorativa, alguns pilotos usaram seu icônico capacete e, no final da corrida, todos usavam um boné vermelho, a cor característica de Lauda.