Mercedes: Ocon é o lobo que se junta ao rebanho de Hamilton?

Assim como a Ferrari substituiu Kimi Raikkonen, piloto experiente, mas simpático, por Charles Leclerc, jovem e ambicioso, a Mercedes poderia considerar associar Esteban Ocon a Lewis Hamilton, em vez de Valtteri Bottas. Eis por que essa poderia ser uma excelente decisão.

O mercado de pilotos está mais acelerado do que os motores na linha de partida, e as últimas decisões tomadas pela Ferrari e pela Mercedes revelam a rapidez com que os dirigentes deste esporte estão remodelando suas equipes para a era pós-Vettel e pós-Hamilton.

Em Maranello, a aposta na juventude já está dando frutos. Charles Leclerc, o monegasco de 23 anos que chegou após uma temporada conturbada para a estrela da Ferrari, se estabeleceu com uma calma que surpreende até mesmo o diretor da equipe, Frédéric Vasseur. A decisão de se separar de Kimi Raikkonen e confiar o volante a um novato ambicioso foi motivada pela “fase ruim” pela qual Sebastian Vettel passou no final do ano passado. A rápida adaptação de Leclerc não só lhe permitiu aproximar-se da direção técnica e desportiva da equipa, como também obrigou o campo de Mattia Binotto a reavaliar a oportunidade de apostar em Vettel como piloto estrela do campeonato.

Do outro lado do Atlântico, a Mercedes enfrenta um dilema semelhante, mas o cenário é marcado por um conjunto de variáveis diferentes. Valtteri Bottas fez uma entrada triunfal no calendário de 2023 com uma vitória impecável na Austrália e uma série de poles que geraram rumores de um duelo Hamilton-Bottas, lembrando a rivalidade Rosberg-Hamilton. No entanto, uma série de erros, sendo o mais flagrante deles no Grande Prêmio da Alemanha, freou seu ímpeto, deixando em suspenso as promessas iniciais do finlandês. A situação é ainda mais complicada pela presença de Esteban Ocon, um piloto que não tem volante desde o início da temporada e cujo currículo apoiado pela Mercedes o torna um candidato natural caso Bottas venha a enfraquecer.

O caso de Ocon é mais do que uma simples história de substituição; é um teste decisivo para o programa de desenvolvimento de pilotos implementado há muito tempo pela Mercedes. A montadora alemã cultivou um viveiro de talentos – do campeonato F2 de George Russell às carreiras em suspenso de Gary Paffett e Pascal Wehrlein –, mas tem dificuldade em transformar essas promessas em candidatos ao título. Como alertou no ano passado Gwen Lagrue, responsável pelo programa: “A Mercedes ajuda jovens pilotos talentosos a entrar na Fórmula 1, mas se as oportunidades não surgirem, isso não faz muito sentido.” Dar uma vaga a Ocon seria a primeira demonstração real de que o sistema pode funcionar, especialmente depois de sua passagem pela equipe em 2019 e suas 50 corridas disputadas.

A trajetória de Bottas destaca a volatilidade da sorte dos pilotos. Após uma campanha sólida em 2017 com expectativas modestas, o piloto finlandês aproveitou a oportunidade deixada por Nico Rosberg em 2018, conquistando três vitórias consecutivas e terminando em terceiro lugar no campeonato. No ano seguinte, porém, seu desempenho se deteriorou sob o peso da pressão da luta pelo título, culminando com uma derrota desmoralizante na Rússia após uma ordem da equipe e um acidente na Alemanha que encerrou sua temporada. Apesar desses reveses, a Mercedes demonstrou uma lealdade rara, concedendo-lhe uma terceira chance que agora parece se distanciar à medida que a diferença no campeonato aumenta. Enquanto isso, Lewis Hamilton, hoje com 34 anos, aproxima-se do fim de uma era. Embora seu ritmo continue impressionante, seu mandato de dez anos na Mercedes não deve se prolongar indefinidamente. Rumores de uma transferência definitiva para a Ferrari, o destino dos sonhos de muitos pilotos, começaram a circular, sugerindo que o britânico poderia estar a considerar um último desafio antes de se aposentar. Se Hamilton sair, a Mercedes precisará de um sucessor capaz de honrar o legado da equipa e incorporar a sua visão para o futuro. É aí que Ocon entra novamente em cena. Graças ao seu profundo conhecimento do chassi Mercedes adquirido durante a temporada de 2019, ao seu respeitável palmarés em Grandes Prêmios e ao apoio do programa de desenvolvimento da fábrica, ele constitui uma ponte lógica entre o elenco atual e a próxima geração. Juntá-lo a George Russell, outro produto da academia Mercedes, não só validaria o viveiro de talentos da equipe, mas também garantiria uma sucessão clara, enquanto o esporte olha para além da lendária carreira de Hamilton.