Mercedes e Toto Wolff abandonaram seus princípios?

O papel de Valtteri Bottas na Mercedes gerou um acalorado debate entre os fãs da Fórmula 1. Embora as equipes geralmente designem um piloto principal e um companheiro de equipe de apoio, o comportamento recente da Mercedes parece contraditório, como ilustram os incidentes ocorridos nos Grandes Prêmios da Hungria de 2017 e 2018 e no Grande Prêmio da Rússia de 2018.

A ordem dada a Valtteri Bottas no recente Grande Prêmio da Rússia — de deixar a vitória para Lewis Hamilton, o único piloto ainda na disputa pelo campeonato — já gerou muitos debates.

Os diretores das equipes e a maioria das pessoas envolvidas na Fórmula 1 parecem compreender, ou pelo menos aceitar, essa decisão. No entanto, pessoas de fora desse meio têm dificuldade em entender por que o piloto mais rápido não pode ser autorizado a vencer. No entanto, a F1 é um esporte coletivo, e muitos fatores além da simples esportividade são tão importantes quanto, se não mais. As ordens da equipe e o sacrifício de um segundo piloto em benefício do carro líder fazem parte desse esporte há muito tempo, e sua aceitação varia de acordo com a época. Ninguém ficou chocado em 1956 quando Peter Collins cedeu seu carro a Juan-Manuel Fangio, mas a FIA contestou o fato de Rubens Barrichello ter deliberadamente freado na chegada do Grande Prêmio da Áustria de 2002 para deixar Michael Schumacher vencer, o que resultou em uma breve proibição das instruções da equipe, que acabou fracassando.

Desde o fim da proibição, as equipes têm usado essas instruções com moderação e, muitas vezes, abertamente. Recentemente, a Mercedes destacou seus valores de esportividade no Grande Prêmio da Hungria de 2017, quando Bottas deixou Hamilton ultrapassá-lo na 45ª volta para alcançar os dois Ferraris à sua frente. Na última curva da última volta, Hamilton devolveu a posição a Bottas, e o diretor esportivo Toto Wolff defendeu essa decisão: “Se perdermos o campeonato por três pontos, todos apontarão o dedo para Budapeste. A longo prazo, nossos princípios e valores nos trarão mais títulos, é nisso que acredito.”

Essa filosofia pareceu mudar rapidamente. No Grande Prêmio da Hungria de 2018, Bottas protegeu Hamilton da Ferrari de Sebastian Vettel, parando cedo nos boxes e diminuindo seu ritmo em vários décimos para bloquear o alemão, mas Hamilton ultrapassou o finlandês nas últimas voltas, quando seus pneus macios perderam eficácia.

Os comentários de Wolff à Canal+ após essa corrida foram um pouco embaraçosos para Bottas: “Tínhamos que ver como seria a largada e se estaríamos na primeira e na segunda posição. Proteger nossas posições era uma opção. Teríamos feito o mesmo se fosse o contrário. Valtteri fez um trabalho sensacional, um leito como era de se esperar, no momento em que mais importava. Essas observações magoaram Bottas mais do que a própria corrida e lhe deram uma ideia do que ele poderia esperar da Mercedes pelo resto da temporada. Essa expectativa se confirmou algumas semanas depois, em Sochi, quando Bottas recebeu a ordem de se retirar na 25ª volta e deixar Hamilton conquistar a vitória. Wolff foi criticado e se defendeu: “Às vezes, alguém tem que ser o vilão, e dessa vez fui eu. Prefiro ser o vilão no domingo à noite por uma série de razões, ou o idiota em Abu Dhabi? Prefiro ser o vilão em Sochi do que o idiota no final do ano. ” Ele havia feito o mesmo comentário um ano antes, mas desta vez os riscos eram diferentes. Em 2017, Hamilton estava 14 pontos atrás de Vettel e longe de ter o título garantido; em 2018, ele deixou a Rússia com 50 pontos de vantagem e o campeonato parecia praticamente garantido. A Mercedes duvidava então de suas chances de conquistar o título em 2017, ou se sente muito mais vulnerável em 2018, a ponto de abandonar os valores que defendia um ano antes? Wolff disse que a decisão se resumia a uma questão de timing: “Em Budapeste, dissemos: “Se ele não conseguir ultrapassar Räikkönen, trocaremos nossos lugares novamente”, e eu queria cumprir minha palavra. Mas isso foi no meio da temporada. Aqui, estamos em Sochi, no final da temporada.” Do ponto de vista matemático, essa decisão é totalmente lógica, mas do ponto de vista da ética esportiva, ela mina os princípios defendidos pela Mercedes um ano antes. Desta vez, a racionalidade prevaleceu sobre os valores, e alguns questionarão essa escolha. Como disse Wolff: “Todos nós queremos ver o melhor piloto vencer, mas às vezes também precisamos ser racionais. Uma vitória continua sendo uma vitória, e Lewis agora tem 50 pontos de vantagem.”