McLaren-Mercedes: o fim de uma era

O Grande Prêmio de Abu Dhabi de 2014 marcou o fim de uma parceria de quase vinte anos entre a McLaren e a Mercedes. Embora as duas entidades continuem existindo, sua colaboração será profundamente afetada pelo retorno da Honda ao comando do chassi da McLaren em 2015, dando assim um novo impulso à equipe.

As “Flechas de Prata”, um nome que significava tudo para toda uma geração de fãs da Fórmula 1 no final dos anos 90, hoje desapareceram. Para muitos, elas eram mais do que uma simples equipe: elas encarnavam uma marca, uma lenda, um palmarés excepcional. Três títulos mundiais de pilotos (1998, 1999 e 2008) e um título de construtores em 1999 somam-se a 78 vitórias, 231 pódios, 76 pole positions, 84 recordes de volta e 351 largadas em Grandes Prêmios. A força motriz por trás desse legado era simples: desempenho acima de tudo.

Os melhores monoplaces… Adrian Newey é há muito reconhecido como um mestre no design de carros de F1. Desde os seus primeiros trabalhos nos March 881, 891 e Leyton House CG901, o seu talento era evidente e as suas máquinas notavelmente eficientes. Os carros Williams que ele projetou de 1991 a 1997 dominaram a época, com apenas os Benetton de Rory Byrne competindo de verdade com eles. Quando Newey se juntou à McLaren como diretor técnico, e não mais apenas como projetista, os carros cinza foram completamente redesenhados. Durante quase uma década, até sua passagem pela Red Bull em 2005, a McLaren-Mercedes ganhou ano após ano o prêmio de “melhor monoposto”, mesmo que nem sempre fosse o mais rápido. Entre os modelos mais marcantes, destacam-se o MP4-13 (1998), o MP4-14 (1999), o MP4-15 (2000) e o MP4-20 (2005). Após a saída de Newey, a equipe austríaca estabeleceu um novo padrão em termos de design. … mas frágeis como vidro

Os carros McLaren-Mercedes de Newey não eram apenas magníficos, mas também extremamente eficientes, muitas vezes distanciando seus concorrentes por várias voltas. Mas esse desempenho excepcional tinha um preço: os carros eram tão frágeis quanto vidro. Hoje, os abandonos são raros graças às regulamentações que exigem que os motores durem várias corridas. Naquela época, a busca incessante pela velocidade tornava as avarias frequentes, e a McLaren-Mercedes encarnava esse risco. O MP4-19 de 2004 é amplamente considerado o projeto mais fraco de Newey, deixando Kimi Räikkönen e David Coulthard lutando para terminar as corridas até a chegada de uma especificação “B” no meio da temporada. O MP4-20, com dez vitórias em dezenove largadas, deveria ter dominado a temporada de 2005, mas uma série de problemas permitiu que a Renault conquistasse os dois títulos. Talvez o abandono mais doloroso tenha sido o do Grande Prêmio da Espanha de 2001, quando Mika Häkkinen, que dominou o dia todo, foi forçado a abandonar na última volta devido a uma falha na embreagem.

Todos os direitos de vídeo da Fórmula 1 pertencem à FOM – Formula One Management. As imagens são propriedade da Formula One Management.

Um talento bruto ao volante Mika Häkkinen, Lewis Hamilton, Fernando Alonso, Kimi Räikkönen, Jenson Button, David Coulthard, Juan Pablo Montoya… A McLaren-Mercedes raramente foi pilotada por pilotos que não fossem de classe mundial. Os mesmos pilotos que conquistaram os títulos em 1998, 1999 e 2008 também sofreram o desastre de 2007. Se há um nome que se destaca, é o de Häkkinen. Suas batalhas acirradas com Michael Schumacher, em particular a ultrapassagem emblemática em Spa-Francorchamps em 2000, realizada sem DRS, continuam entre os momentos mais bonitos do esporte. Ron Dennis ainda fala desses duelos com muito carinho. Todos os direitos de vídeo da Fórmula 1 pertencem à FOM – Formula One Management. As imagens são propriedade da Formula One Management. Tensão interna intensa A McLaren sempre gostou de associar pilotos do mesmo calibre, uma filosofia que deu origem a lendas como Prost-Lauda e Prost-Senna na época da TAG-Porsche e da Honda. A era Mercedes não foi exceção. Ron Dennis deve ter arrancado os cabelos quando David Coulthard ultrapassou Mika Häkkinen na segunda curva do Grande Prêmio da Áustria de 1999, uma corrida em que o finlandês era claramente o favorito para conquistar um segundo título após a lesão de Schumacher, mas em que o escocês teve carta branca.

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A situação atingiu um ponto crítico em 2007. Com Fernando Alonso e Lewis Hamilton ao volante, a McLaren-Mercedes parecia destinada a conquistar os dois campeonatos. No entanto, uma atmosfera tóxica entre Alonso, Hamilton e Ron Dennis corroeu a coesão da equipe. A tensão atingiu o seu auge em São Paulo, onde os dois pilotos terminaram atrás de Räikkönen, permitindo ao finlandês conquistar o título. A McLaren terminou a temporada em segundo lugar, com igualdade de pontos. Todos os direitos de vídeo da Fórmula 1 pertencem à FOM – Formula One Management. As imagens são propriedade da Formula One Management. Quando Lewis Hamilton deixou a garagem da McLaren no final de 2012, foi menos uma surpresa do que uma admissão tácita: as estatísticas brilhantes da equipe mascaravam um mal-estar mais profundo. No papel, a temporada deveria ter refletido a glória de 2007: oito pole positions e sete vitórias em corridas colocavam a McLaren-Mercedes lado a lado com a Red Bull. O MP4-27, elogiado por sua engenharia elegante, parecia pronto para escrever um novo capítulo de domínio sob a liderança de Martin Whitmarsh.

Mas as coisas aconteceram de maneira diferente nos boxes. Erros repetidos de procedimento e uma série de problemas mecânicos transformaram fins de semana promissores em reveses custosos. Esses erros, mais do que qualquer resultado de corrida, minaram a confiança de um piloto que já havia saboreado o sucesso no campeonato. A decisão de Hamilton de trocar seu “Silver Arrow” por um carro rival mais confiável foi menos uma traição do que uma escolha pragmática em favor de uma equipe capaz de finalmente cumprir suas promessas técnicas.

Em retrospecto, a temporada de 2012 marcou o fim de uma era para a McLaren-Mercedes. A combinação de incidentes altamente divulgados pela mídia e uma infraestrutura deficiente significava que, apesar de seus resultados espetaculares, a equipe já era uma relíquia de um passado que não podia mais sustentar suas ambições.