Jacques Villeneuve conquistou o título mundial de Fórmula 1 há 25 anos.

Em 26 de outubro de 1997, o piloto canadense Jacques Villeneuve conquistou seu único título de campeão mundial de Fórmula 1, após um Grande Prêmio marcado por uma das colisões mais lendárias da história do esporte.

O drama que se desenrola em Jerez este fim de semana não é apenas mais uma corrida do calendário, é o clímax de um duelo que dura toda a temporada e que pode reescrever os livros de história. Num circuito que acolhe o seu sétimo Grande Prémio, o segundo como Grande Prémio da Europa e, pela primeira vez, a prova decisiva do campeonato, os desafios são evidentes. Michael Schumacher está à frente de Jacques Villeneuve por apenas um ponto (78-77) após dezesseis etapas, e o próximo piloto a cruzar a linha de chegada conquistará o título, desde que o canadense obtenha pelo menos um ponto.

Para Villeneuve, o que está em jogo vai além do simples troféu: seria o primeiro título mundial para um canadense e uma homenagem merecida ao seu falecido pai, Gilles, cuja carreira nunca atingiu o auge. O canadense de 24 anos já tem sete vitórias em seu currículo, incluindo uma impressionante vitória na Indy 500 em 1995, e é uma ameaça constante desde sua estreia em 1996 com a Williams-Renault. Schumacher, por sua vez, busca o terceiro título, que o colocaria ao lado de Jack Brabham, Niki Lauda, Nelson Piquet e Ayrton Senna, e levaria a Ferrari de volta ao degrau mais alto do pódio após 19 anos de seca. Uma vitória também o aproximaria das pontuações lendárias de Alain Prost e Juan Manuel Fangio. As qualificações de sábado revelaram uma curiosidade estatística que destaca o quão mínimas são agora as diferenças. Villeneuve registou um tempo impressionante de 1:21.072, mas Schumacher igualou-o alguns segundos depois, e o seu companheiro de equipa na Williams, Heinz-Harald Frentzen, registou o mesmo tempo a poucos minutos do final. Os três pilotos estavam separados por apenas um milésimo de segundo, uma novidade na história da Fórmula 1, e como Villeneuve foi o primeiro a atingir essa marca, ele conquistou a pole position. A corrida em si foi como uma partida de xadrez a 320 km/h. Villeneuve, que largou do lado esquerdo com pneus gastos, imediatamente fez um giro, deixando Schumacher e Frentzen assumirem a liderança logo nos primeiros metros. A Ferrari de Schumacher assumiu a vantagem, enquanto Frentzen, cumprindo seu papel de companheiro de equipe, abriu uma vantagem que colocou Villeneuve brevemente em uma posição em que ele precisava vencer a todo custo. Uma série de estratégias de reabastecimento — primeira parada de Schumacher na 21ª volta, de Villeneuve na 22ª volta, seguida pela parada atrasada de Frentzen na 28ª volta — permitiu ao canadense recuperar o atraso, mas o alemão manteve uma vantagem de cinco segundos depois de realizar a volta mais rápida (1:24.131) na volta 16. Os retardatários adicionaram mais uma camada de intriga. O piloto reserva da Sauber, Norberto Fontana, que substituiu Gianni Morbidelli na final, rapidamente deixou Schumacher passar, mas ficou para trás de Villeneuve, um atraso que mais tarde sugeriu um pedido secreto do diretor da Scuderia, Jean Todt, para atrapalhar o canadense – uma alegação que a equipe negou. Na 35ª volta, Villeneuve estava três segundos atrás e, com a segunda parada de Schumacher nos boxes na 43ª volta, o resultado do campeonato ficou incerto. As últimas vinte voltas prometiam um final de corrida emocionante, com cada segundo na pista podendo decidir quem entraria para a história da Fórmula 1.

O drama que se desenrolou na 47ª volta em Jerez tornou-se o momento decisivo de uma temporada já à beira da lenda. Enquanto o Williams de Jacques Villeneuve se aproximava cada vez mais da Ferrari de Michael Schumacher, o canadense optou por uma mudança de marcha ousada no último segundo na curva, pegando o alemão de surpresa. A curva instintiva e violenta de Schumacher fez com que a roda dianteira direita da Ferrari batesse no pontão esquerdo da Williams, deixando uma marca escura no chassi azul e branco e enviando o carro alemão para a caixa de brita. Preso, Schumacher pediu ajuda aos comissários; como ninguém veio, ele abandonou o cockpit e assistiu ao final da corrida à beira da pista.

Este incidente colocou Villeneuve instantaneamente no centro das atenções como campeão mundial de facto, levando os engenheiros da Williams a examinar cuidadosamente os dados telemétricos e os vídeos para confirmar que o carro do seu piloto não tinha sofrido danos graves. A menos de vinte voltas da chegada, Villeneuve enfrentava um duplo desafio: preservar a integridade do seu carro e afastar um pelotão que se aproximava rapidamente e que agora incluía dois McLaren, o Ferrari de Eddie Irvine, o Benetton de Gerhard Berger e o seu companheiro de equipa Heinz-Frentzen.

Apesar do chassi danificado e dos pneus gastos, Villeneuve preferiu a cautela ao confronto. Na última volta, ele deixou as McLaren passarem, dando a Mika Häkkinen sua primeira vitória em um Grande Prêmio e à McLaren sua 107ª vitória. Villeneuve cruzou a linha de chegada em terceiro lugar, obtendo pontos suficientes para conquistar o campeonato mundial de Fórmula 1 de 1997.

As repercussões dessa temporada foram muito além do pódio. Villeneuve se juntou ao seleto clube de pilotos — Jim Clark, Graham Hill, Mario Andretti e Emerson Fittipaldi — que também haviam triunfado nas 500 Milhas de Indianápolis antes de conquistar um título de F1, marcando a quinta vez que tal feito era alcançado. Isso também marcou o fim do quase monopólio da Renault; de 1992 a 1997, a fabricante francesa de motores conquistou cinco títulos de campeã de pilotos e seis títulos de campeã de construtores, antes de desaparecer do circuito até 2002. Schumacher foi considerado culpado por uma manobra deliberada, mas não premeditada. A FIA retirou seu título de campeão, mas manteve intactas suas vitórias, pole positions e voltas mais rápidas. A Ferrari escapou de qualquer penalidade na classificação dos construtores, terminando a temporada em segundo lugar, atrás da Williams. Vinte e cinco anos depois, a temporada de 1997 continua sendo uma referência em termos de suspense. O duelo acirrado entre Villeneuve e Schumacher, refletido na rivalidade feroz entre Williams-Renault e Ferrari, manteve os fãs em suspense ao longo dos dezessete Grandes Prêmios. A colisão em Jerez, suas consequências jurídicas e seu papel na classificação final continuam sendo citadas como um dos momentos mais marcantes e controversos do esporte.