Dois pilotos, duas perspectivas: o ano da confirmação de Verstappen

Depois de analisarmos os desafios que Lewis Hamilton enfrenta nesta temporada, vamos agora nos concentrar em seu rival Max Verstappen. A poucas semanas do Grande Prêmio de abertura, o piloto holandês se prepara para defender um novo título.

A temporada de 2023 começa com uma única questão incontornável: Max Verstappen conseguirá transformar o seu primeiro título mundial numa dinastia? Após uma campanha espetacular em 2021, que finalmente pôs fim a oito anos de domínio da Mercedes no campeonato de construtores, o holandês enfrenta agora o raro desafio de defender um título que apenas sete dos seus 33 antecessores conseguiram manter. Alberto Ascari (1952-53), Jack Brabham (1959-60), Alain Prost (1985-86), Michael Schumacher (1994-95), Mika Häkkinen (1998-99), Fernando Alonso (2005-06) e Sebastian Vettel (2010-11) fazem parte deste clube muito exclusivo, e Verstappen será o primeiro campeão holandês a juntar-se a eles.

O que dá ao ás da Red Bull uma chance de lutar? A resposta está na soma de seus recursos. Ele retorna a uma equipe que construiu toda a sua atividade em torno de seu sucesso, com um chassi projetado pelos melhores engenheiros do mundo e um motor Honda que combina confiabilidade e potência bruta. A confiança que o título lhe confere, combinada com sua velocidade bruta já comprovada, significa que Verstappen começa o ano com uma base sólida. Mas nada lhe será servido em uma bandeja de prata; a pressão das expectativas é um peso que ele terá que suportar a cada volta. A concorrência é tudo menos moderada. Lewis Hamilton, ainda ávido pelo campeonato que lhe escapou no ano passado, buscará sua revanche. O duelo entre os dois em 2022 manteve o esporte em suspense, e um novo confronto promete mais um capítulo cheio de emoções. Além do veterano experiente, uma nova leva de talentos está pronta para testar a coragem do campeão. George Russell, que acabou de causar uma boa impressão na Mercedes e é apenas alguns meses mais novo que Verstappen, traz um conjunto bem equilibrado. Charles Leclerc, da Ferrari, e Lando Norris, da McLaren, demonstraram que têm o ritmo necessário para disputar o pódio, enquanto Pierre Gasly terá a missão de provar seu valor na esperança de conseguir uma vaga na Red Bull na próxima temporada. Esteban Ocon, cuja rivalidade com Verstappen remonta aos seus primeiros passos nas categorias de base, também buscará se impor.

Os pilotos veteranos não devem ser relegados para segundo plano. Fernando Alonso, agora com 40 anos, e Sebastian Vettel, ambos pilotos experientes da Aston Martin, vão contar com a sua experiência para tirar o máximo partido dos novos carros. Com a aposentadoria de Kimi Raikkönen, Alonso se torna o piloto mais velho do grid, o que adiciona um toque extra de intriga à luta pelos pontos. As mudanças técnicas radicais previstas para 2023 aumentam ainda mais a complexidade. A FIA removeu grande parte dos elementos aerodinâmicos que antes atrapalhavam o fluxo de ar entre os carros, reintroduzindo a aerodinâmica de efeito solo pela primeira vez desde 1983. O resultado deve ser um ar mais limpo, menos turbulento e mais oportunidades de ultrapassagem. A história mostra como as equipes podem tirar proveito de tais mudanças: a Brawn GP aproveitou a mudança no regulamento em 2009 para dominar, a Ferrari capitalizou brevemente as mudanças aerodinâmicas de 2017 e a Mercedes dominou a transição para os V6 turbo-híbridos em 2014 para consolidar seu reinado. A forma como a Red Bull e os seus rivais se adaptarão à nova fórmula será um fator decisivo na defesa do título de Verstappen. Em suma, a busca de Verstappen para se tornar o primeiro campeão consecutivo em mais de dez anos dependerá de um equilíbrio delicado entre o seu talento bruto, o desempenho da sua equipa e a sua capacidade de navegar entre rivais experientes e um panorama técnico remodelado. O cenário está montado, o suspense é inevitável. A campanha do campeonato de 2021 da Red Bull levou o centro de engenharia da equipe em Milton Keynes ao seu limite, e as repercussões agora são sentidas com a aproximação da temporada de 2022. Adrian Newey e Pierre Waché, que dirigem o departamento técnico, passaram inúmeras horas analisando cada cláusula do regulamento de 160 páginas da FIA, em busca da menor falha que pudesse permitir ganhar preciosos décimos de segundo para o carro austríaco. No entanto, esse esforço exaustivo teve um custo: uma parte significativa da equipe e do orçamento foi dedicada ao desenvolvimento do pacote de 2021, deixando menos recursos disponíveis para o desenvolvimento do carro do próximo ano. Como resultado, podemos nos perguntar se Max Verstappen e Sergio Pérez herdarão um carro atrasado em relação aos seus rivais devido a esse atraso no desenvolvimento. Os pilotos terão que se esforçar mais do que o habitual para se manterem competitivos quando a temporada começar? As respostas surgirão assim que os novos carros aparecerem na pista.