Calum Nicholas fala sobre sua vida como mecânico de F1

O livro de Calum Nicholas, Life in the Pitlane, será lançado em 27 de fevereiro. Em uma entrevista concedida antes do lançamento do livro, o técnico-chefe responsável pela montagem dos grupos motopropulsores da Red Bull Racing explica o que envolve a vida de um mecânico de F1: uma semana de corrida, o resto do ano, os desafios e, acima de tudo, a paixão.

Calum Nicholas, técnico sênior de montagem de motores da Red Bull e autor de Life in the Pitlane, conversou recentemente com o The Guardian. Ele é sem dúvida um dos mecânicos mais reconhecíveis do paddock, e por trás de suas tranças características se esconde um homem cuja mentalidade é perfeitamente adequada às exigências de sua profissão.

Quem é Calum Nicholas?

Depois de deixar a escola, Calum sabia que queria uma carreira prática. Fã de Lego desde sempre, ele adorava construir e desmontar objetos, o que o levou a trabalhar em uma oficina local. De natureza competitiva, ele estava sempre em busca do próximo desafio. Um amigo que trabalhava na Fórmula 2 sugeriu-lhe uma universidade no campus de Silverstone e, em 2009, Calum assistiu ao Grande Prémio de F1 que lá se realizava. Ao observar as equipas de mecânicos, percebeu que era esse o caminho que queria seguir. Ganhou experiência na GP3 e na LMP2 antes de a sua parceria com a Red Bull o tornar famoso. «Sou responsável por todos os componentes da Red Bull que ligam o motor ao chassis», explica. Desde que se juntou à equipa em 2015, alcançou muitos marcos importantes: a paragem mais rápida nas boxes, o campeonato de construtores, o campeonato de pilotos…

Antes de um fim de semana de corrida

A programação da semana anterior a um Grande Prêmio varia dependendo se o evento é no exterior (exigindo transporte aéreo) ou na Europa. “Para as corridas europeias, geralmente pegamos o avião na terça-feira à tarde e começamos a trabalhar na garagem na quarta-feira”, explica Calum. Quarta e quinta-feira são os dias mais movimentados: o carro é montado, as peças de reposição são preparadas, as verificações de conformidade são realizadas, o motor é ligado e todos os outros testes necessários são realizados. A primeira parada no pit stop de teste ocorre na quinta-feira à tarde e geralmente é a última tarefa antes da equipe deixar o circuito. Esses dias podem se estender por até cerca de 12 horas de trabalho. Ele se alegra com as novas regulamentações que limitam as horas de trabalho diárias. “As noites de sexta-feira são muito mais agradáveis agora. Antes, sexta-feira era o dia mais difícil: podíamos ficar na garagem das 8 da manhã até 1 da manhã do dia seguinte. Após a segunda sessão de treinos livres, o carro deve ser coberto, o que nos impede de fazer outras alterações, exceto em caso de absoluta necessidade.» O tempo, os acidentes e a física continuam a pregar-nos partidas, mas quando tudo corre bem, o sábado pode ser relativamente tranquilo, especialmente após o recolher obrigatório antecipado, o que permite à equipa descansar. O domingo tornou-se o dia mais longo do fim de semana. Mesmo que os carros estejam no parque fechado, ainda há muito a fazer: preparar os motores para a próxima corrida, gerir o retorno das peças e planear a desmontagem após a corrida. «Quando os carros são desmontados durante a noite, também temos de embalar a carga e esvaziar a garagem. É intenso e, normalmente, voltamos à estrada na segunda-feira de manhã.»

O trabalho na fábrica

Durante a temporada, Calum passa normalmente apenas um dia na fábrica entre as corridas, o que lhe deixa pelo menos seis dias de folga após cada evento. As visitas à fábrica são dedicadas à prática de pit stops, reuniões e qualquer outro trabalho que precise ser feito antes do próximo Grande Prêmio. Manter a boa forma física também é uma prioridade, pois tem um impacto direto no desempenho durante os pit stops.

As competências são mais importantes do que as qualificações

A forma física não é o único requisito. «A leitura e interpretação de desenhos técnicos e a realização de tarefas técnicas são os fundamentos», observa Calum. «O que realmente faz a diferença são as competências interpessoais: comunicação, trabalho em equipa e capacidade de permanecer eficaz sob pressão. » Ele salienta que o sucesso da garagem se deve mais à boa relação entre os membros da equipa do que às suas qualificações formais. «Temos uma grande variedade de personalidades: confidentes que ouvem os problemas dos seus colegas de equipa, brincalhões que aliviam as tensões com uma piada. O equilíbrio entre estes papéis cria uma atmosfera saudável que compensa o stress inerente ao trabalho.»

Quando você passa 200 dias por ano viajando com o mesmo grupo, essas habilidades interpessoais se tornam essenciais para garantir a coesão da equipe, acrescenta ele.

Paradas nos boxes

“Para nós, as paradas nos boxes são a parte mais pessoal do trabalho.” Calum foi atraído pela Fórmula 1 em parte porque tinha a oportunidade de participar das paradas nos boxes, mesmo que essa não fosse sua função principal. “O ritmo das chaves inglesas me diz se uma parada foi boa ou não: tudo está na música. » Calum Nicholas, o mecânico da Red Bull cuja vida gira em torno da pista de boxes, tornou-se o porta-voz inesperado do lado humano oculto da Fórmula 1. Embora este desporto deslumbre os fãs pela sua velocidade e tecnologia, Nicholas afirma que são as pessoas que fazem os carros avançar que realmente fazem a diferença, especialmente a equipa de boxes, cujo único objetivo é tornar cada paragem perfeita. «Na Red Bull, procuramos as pessoas certas para cada cargo da equipa das boxes, porque quando elas se dão bem, toda a operação funciona na perfeição», explica. Sacrifícios familiares e trabalho árduo Quando Nicholas era mais jovem, sentia que era o único a fazer sacrifícios pessoais pela corrida. “Foi minha escolha”, lembra ele. Com o passar dos anos, ele percebeu que sua companheira e sua filha estavam fazendo os mesmos sacrifícios há seis anos, permitindo que ele continuasse seguindo sua paixão. “O esgotamento é muito real”, alerta ele. “Somos pessoas altamente qualificadas que superamos nossos limites todos os dias. Se não fizermos uma pausa, o esgotamento profissional nos alcançará.” Seu ponto de vista contrasta fortemente com o do ex-chefe da Toro Rosso, Franz Tost, que descreveu o equilíbrio entre vida profissional e pessoal como “inútil… para pessoas preguiçosas demais para trabalhar”. Nicholas, no entanto, é tudo menos preguiçoso. A última vez que tirou férias de verdade foi quando sua filha nasceu; ele perdeu três corridas para ficar com a família. Hoje, ele está aprendendo a alternar sua agenda, convencido de que é melhor planejar algumas pausas anuais do que chegar a um ponto em que o esgotamento o obrigue a desistir e seja necessário formar uma equipe totalmente nova. Quando perguntado sobre qual circuito ele gostaria de ver adicionado ao calendário, ele responde sem hesitar: África do Sul.

Por que esse esporte continua sendo uma história de amor

O calendário exaustivo de 24 corridas pode parecer intimidador, mas para Nicholas, o apelo desse esporte é irresistível. «Não se pode simplesmente dizer: “Estou farto”. Uma vez que nos apaixonamos pela F1, os sacrifícios fazem parte do jogo.» A sua memória mais marcante com a Red Bull é o Grande Prémio da China de 2018, caótico mas triunfante, onde Daniel Ricciardo conquistou a vitória. A temporada de 2023 culminou com o terceiro título mundial de Max Verstappen no Grande Prêmio do Catar. “A garagem estava efervescente naquele fim de semana”, conta Nicholas. “Mesmo já tendo vencido, continuamos concentrados, pois todos tinham feito seu trabalho perfeitamente. ” A comemoração foi discreta: a corrida terminou às 20h e os mecânicos ainda estavam arrumando tudo às 4h da manhã. “Nunca vi nada tão próximo da perfeição quanto o que Max conquistou este ano. Ele é um perfeccionista nato, obcecado pelos mínimos detalhes.”

Para Nicholas, a dinâmica entre o piloto e os mecânicos é única. Quando Verstappen sai do carro, ele se torna um membro como os outros da equipe de pit stop, profundamente ligado à equipe que o apoia. Em poucos segundos, ele pode voltar a ser o piloto implacável na pista. “Sua capacidade de mudar de estado de espírito com tanta concentração é extraordinária”, observa Nicholas. Ele acrescenta que Verstappen passou de um talento bruto a um piloto que combina habilidade, visão global e determinação inabalável, qualidades que o levaram ao topo do esporte.

A garagem, a série e os fãs

Apesar do caráter dramático da série Drive to Survive da Netflix, Nicholas insiste que o paddock é uma comunidade muito unida. ” Se todos estivessem constantemente a discutir, nunca teríamos um bom desempenho nas boxes.” Ele reconhece o papel da série na promoção deste desporto junto de um público mais vasto e admite que ainda gosta de a ver para ter uma nova perspetiva sobre a temporada. Desde o início da série, tem sido inundado com mensagens de fãs que lhe dizem que a sua história os levou a interessar-se pelo desporto motorizado.

Ele se abre em seu novo livro

As recentes memórias de Nicholas oferecem uma visão franca sobre as questões que mais lhe interessam. «Queria ser completamente honesto e falar sobre os assuntos que me interessam», explica, esperando que a sua franqueza encontre eco em todos aqueles que sonham com uma vida no automobilismo, mesmo que o preço a pagar se meça em aniversários perdidos e noites sem dormir.

O mecânico não esperou pela aprovação da Red Bull para começar o seu livro. «Eu sabia que se fosse falar com a Red Bull para dizer: “Estou trabalhando em um projeto”, eles poderiam responder: “Tudo bem, mas queremos algo em troca”, e eu perderia o controle do que estava fazendo, o que não estava disposto a aceitar», disse ele ao Guardian. “Também percebi que eles poderiam me dizer: ‘Você não pode fazer isso enquanto for nosso funcionário'. Então, assumi o risco e disse: ‘Estou apaixonado por este projeto, vou levá-lo adiante sem autorização e lidarei com as consequências mais tarde. Se der errado, assumirei a responsabilidade'.”

O mecânico britânico já recebeu uma advertência velada de um membro da equipe da Red Bull devido à sua crescente notoriedade nas redes sociais. Ele disse que foi informado de que sua influência vinha de seu trabalho com a equipe. Nicholas respondeu: “Para ser honesto, minha visibilidade vem do fato de que você e a Netflix usam minha origem étnica para apresentar uma equipe mais diversificada. Se a empresa quer levar o crédito pela minha popularidade, ela também está disposta a assumir as ofensas racistas que recebo diariamente? Você não pode ter tudo, então o que exatamente você quer?” » Vítima de racismo Nicholas foi alvo de inúmeros comentários racistas online, especialmente em 2021 e 2022. Ele consegue manter esses ataques à distância, em parte graças às suas realizações profissionais. « Quando se trabalhou duro para chegar onde se está, é difícil ignorar essas bobagens. Insultos diretos? Eu me tornei mais resistente”, diz ele. Ele também lembra que esses insultos só existem no mundo virtual: “Nenhum fã jamais me confrontou ou insultou em uma pista, então isso não deve manchar meu amor pela F1.”

Tendo decidido seguir em frente, Nicholas deixará seu cargo de mecânico na equipe, mas não cortará completamente os laços com a Red Bull. Ele está prestes a se tornar um dos embaixadores da marca. (Artigo escrito em colaboração com Alexandra Grimault.)