As melhores temporadas da F1 n.º 2 – 2003: Schumacher e o império Ferrari à beira do abismo

FanF1 continua sua retrospectiva das temporadas marcantes dos anos 2000. Em 2003, Michael Schumacher teve que redobrar seus esforços em um campeonato muito disputado que poderia ter escapado dele.

As temporadas de 2001 e 2002 foram marcadas por um domínio absoluto, com a Ferrari esmagando a concorrência, assim como a Red Bull faz hoje. Muitos esperavam que David Coulthard desse trabalho a Michael Schumacher em 2001, mas a superioridade do F2001 e do piloto alemão rapidamente dissipou todas as dúvidas.

Após uma temporada de 2002 que não deixou margem para suspense, as autoridades do esporte introduziram algumas mudanças para apimentar as coisas: as equipes podiam escolher entre pneus Bridgestone e Michelin, o controle de tração foi proibido e as caixas de câmbio automáticas que a Ferrari havia popularizado foram proibidas. Um novo sistema de pontos também foi adotado: os oito primeiros colocados na classificação agora ganhavam pontos, em vez dos seis primeiros anteriormente, e as qualificações foram reduzidas a uma única volta, disputada na ordem do campeonato. O cenário estava montado.

Oito vencedores diferentes

A temporada de 2003 se transformou em uma verdadeira montanha-russa, com as corridas oscilando espetacularmente de um lado para o outro do grid. Embora o recorde de 1982, com onze vencedores diferentes, tenha permanecido intacto, o espetáculo foi impressionante: oito pilotos conquistaram pelo menos uma vitória.

A McLaren começou o ano com o MP4-17B, uma evolução do carro de 2002 que funcionou na perfeição. Coulthard abriu a temporada em Melbourne com a sua 13.ª e última vitória num Grande Prémio, e o seu jovem companheiro de equipa Kimi Räikkönen seguiu-o uma semana depois em Sepang. Räikkönen não só lutou pelo título até a última corrida, como também conseguiu fazer o normalmente imperturbável Ron Dennis derramar uma lágrima na Malásia. O momento de glória da Jordan aconteceu no Grande Prêmio do Brasil de 2003, uma corrida marcada por problemas organizacionais que beneficiaram o oportunista Giancarlo Fisichella. O italiano ficou em segundo lugar após a interrupção da corrida devido ao acidente de Fernando Alonso, mas na verdade estava na liderança duas voltas antes da bandeira vermelha. Como os comissários não contaram essas voltas, seu troféu foi entregue mais tarde em Imola, marcando sua primeira vitória na Fórmula 1 e a última vitória da equipe Jordan e do motor Ford.

A Williams-BMW também deixou sua marca: Ralf Schumacher teve um verão frutífero, vencendo duas corridas consecutivas em Nürburgring e Magny-Cours, as duas últimas vitórias de sua carreira, enquanto Juan Pablo Montoya venceu em Mônaco e Hockenheim, permanecendo na disputa pelo título até Indianápolis.

Como esperado, a Ferrari somou seis vitórias para Michael Schumacher e duas para Rubens Barrichello, em Silverstone e Suzuka. A Renault entrou na corrida com o R23, rápido, mas caprichoso. Somente quando Fernando Alonso demonstrou um talento extraordinário na Hungria é que a equipe conquistou sua primeira vitória da temporada.

Três candidatos lado a lado

Schumacher teve que esperar até a quarta etapa, em Imola, para voltar a vencer. Aquele domingo, 20 de abril, foi rico em emoções: os dois irmãos Schumacher haviam perdido a mãe naquela mesma manhã, usavam braçadeiras pretas e Michael comemorou sua vitória com discrição. Foi também a última aparição do F2002, que seria substituído pelo F2003-GA (em homenagem a Giovanni Agnelli, figura de proa do grupo FIAT e então proprietário da Ferrari), igualmente performático.

Apesar dos seus cinco títulos de campeão, a temporada de Michael foi mista. Ele sofreu reveses no Brasil (uma quase colisão com um guindaste), na Europa (uma batida com Montoya) e em Hockenheim (um furo que lhe custou o pódio). Esses incidentes abriram caminho para dois jovens desafiantes. Räikkönen, apesar de ter conquistado apenas uma vitória, demonstrou uma regularidade notável que lhe permitiu permanecer na liderança da classificação até o Grande Prêmio do Canadá. Uma série de infortúnios – um acidente na primeira volta com o Jaguar de Antonio Pizzonia na Espanha, uma avaria mecânica em Nürburgring após conquistar sua primeira pole position e outro acidente na linha de partida em Hockenheim – acabaram custando-lhe o título. Um erro a menos teria feito dele o mais jovem campeão mundial de todos os tempos.

Montoya, por sua vez, lamentou seu início de ano difícil: ele rodou em Melbourne, teve vários problemas com o potente motor BMW e recebeu uma penalidade após colidir com Barrichello em Indianápolis, o que acabou com suas esperanças de conquistar o título a uma corrida do final. Naquele momento, ele estava dez pontos (uma vitória) atrás de Schumacher, apesar de ter conquistado o mesmo número de vitórias que o alemão. No entanto, na metade da temporada, Montoya fez uma recuperação espetacular, conquistando oito pódios consecutivos, de Mônaco à Hungria, com vitórias no Principado e em Hockenheim. Na véspera do Grande Prêmio da Hungria, o campeonato estava empatado, com apenas dois pontos separando Schumacher, Räikkönen e Montoya, antes que o “Barão Vermelho” lançasse sua ofensiva final e finalmente superasse seus rivais.

Sozinho no topo

Em Monza, na penúltima etapa, Montoya tentou impedir Schumacher de conquistar a vitória, algo que os tifosi não viam desde o Grande Prêmio do Canadá, três meses antes. A primeira volta foi marcada por um duelo breve, mas espetacular, na segunda chicane: Montoya tentou uma ultrapassagem pelo lado de fora, Schumacher reagiu defendendo o lado de dentro e o alemão assumiu a liderança. Montoya nunca conseguiu recuperar a liderança, e seu retorno foi ainda mais dificultado por Heinz-Harald Frentzen, que logo se aposentaria. Com o piloto da Williams já fora da disputa pelo título após Indianápolis, o confronto em Suzuka quase acabou favorecendo Kimi Räikkönen. Schumacher havia se classificado em 14º lugar, enquanto o finlandês largou em 8º, apenas nove pontos atrás do alemão. Sua tarefa era clara: vencer a corrida e torcer para que Schumacher não marcasse pontos. No entanto, o dia de Schumacher foi tudo menos fácil. Uma colisão com Takuma Sato, que se juntou à BAR Honda para substituir Jacques Villeneuve, pôs fim ao seu regresso, e um duelo tenso com o seu irmão Ralf na última chicane fez com que os dois carros saíssem da pista, evitando por pouco a catástrofe.

A vitória de Rubens Barrichello acabou por decidir o campeonato. Räikkönen terminou em segundo lugar, apenas dois pontos atrás de Schumacher, que conquistou o que muitos consideram um dos seus títulos mais bonitos, se não o mais bonito, devido à dificuldade com que o obteve. Esta vitória também lhe permitiu conquistar o seu sexto campeonato mundial, superando o recorde de longa data de Juan Manuel Fangio.

A temporada de 2003 acrescentou um toque mais humano ao campeão alemão, mas no ano seguinte ele dominaria sem piedade, pela última vez em sua carreira.