1976 Monza: o notável retorno de Niki Lauda

Após seu acidente em Nürburgring, em 1º de agosto de 1976, Niki Lauda voltou às competições apenas 42 dias depois, em Monza, onde conquistou o quarto lugar.

Na história do esporte, inúmeros atletas e equipes realizaram recuperações inesquecíveis: a volta de Cleveland na final da NBA de 2016 contra o Golden State, a “remontada” do Barcelona contra o PSG e, talvez a mais surpreendente de todas: o retorno de Niki Lauda após seu terrível acidente em Nürburgring.

Liderando o campeonato com 58 pontos contra 35 de James Hunt, Lauda e o circo da Fórmula 1 foram ao Nürburgring para o Grande Prêmio da Alemanha. O circuito, conhecido por sua periculosidade e apelidado de “inferno verde” por Jackie Stewart, estava encharcado após uma tempestade, o que levou a uma reunião de emergência para decidir se a corrida deveria acontecer. Os pilotos votaram a favor da corrida.

Um acidente a 290 km/h Quando a chuva finalmente parou, a escolha dos pneus tornou-se a grande questão. Todos os pilotos optaram por pneus de chuva, com exceção de Jochen Mass, que preferiu pneus slicks, uma escolha instintiva que valeu a pena, pois a pista estava molhada apenas em alguns pontos. Após uma rápida parada nos boxes, Lauda voltou à pista na 16ª posição. Determinado a recuperar o atraso, ele atacou com tudo na curva rápida de Bergwerk, onde seu Ferrari perdeu aderência, derrapou e bateu no muro a mais de 290 km/h. O impacto arrancou seu capacete e incendiou o carro. Os destroços deslizaram pela pista, colidindo com os carros que vinham atrás. Brett Lunger, Harald Ertl e Guy Edward correram em direção às chamas para tentar libertar Lauda, mas foi Arturo Merzario quem finalmente conseguiu soltar o cinto de segurança e tirá-lo do inferno. As graves queimaduras no rosto e nos pulmões levaram muitos a pensar que Lauda já estava perdido. “As pessoas já falavam dele como se estivesse morto”, lembra o ex-jornalista britânico Nigel Roebuck no documentário When Drivers Play with Death. No entanto, aquele que era apelidado de “o computador” lutou. Transferido para o hospital de Adenau, ele mais tarde descreveu seus primeiros momentos de consciência: “Eu só conseguia ouvir. Minha esposa entrou e começou a chorar. Isso me magoou, então perguntei por que ela estava chorando. Ela me respondeu que só tinha me reconhecido pelos meus pés. Isso me fez pensar: «Tenho de lutar para permanecer vivo.» 42 dias depois… Após uma semana nos cuidados intensivos da unidade de grandes queimados de Mannheim, Lauda começou a reabilitação com o seu treinador Willy Dungl. Apenas 40 dias após o acidente, estava de volta a Monza. «Eu sabia os riscos que estava correndo. O melhor era voltar o mais rápido possível, sem esperar», declarou ele. Ele não pôde correr imediatamente; cinco médicos tiveram que dar o sinal verde antes que ele pudesse voltar ao volante do seu 312 T2. Até mesmo Jackie Stewart, tricampeão mundial, classificou sua recuperação como um «milagre».

Lauda se classificou em quinto lugar, perdeu algumas posições na largada, mas rapidamente encontrou seu ritmo, subindo no pelotão volta após volta. Apoiado pelos tifosi, ele terminou em quarto lugar, conquistando pontos valiosos e mantendo intactas suas esperanças de conquistar o título (61 pontos contra 56 de Hunt). “É impressionante que Niki tenha conseguido voltar a este nível em tão pouco tempo”, observou Hans-Joachim Stuck em Monza. É de notar que Lauda terminou à frente de Carlos Reutemann, o piloto da Ferrari que tinha sido contratado para o substituir durante a sua convalescença.