Zullen we ooit nog eens een verrassing zien zoals die van BrawnGP?

In 2009 ontstond BrawnGP uit de as van het Honda-team en won ondanks een zeer beperkt budget het wereldkampioenschap. Jenson Button behaalde zijn enige titel, terwijl Ross Brawn na Williams, Benetton en Ferrari een vierde team aan zijn palmares toevoegde, wat een echte zeldzaamheid is in de F1.

Toen we in de jaren 2000 naar de Formule 1 keken, werd het startveld over het algemeen gedomineerd door rode en zilveren auto's, met als opvallende uitzondering de korte succesperiode van Renault in 2005-2006. In 2009 wist een bescheiden team met witte auto's met felgele accenten en zonder grote sponsors meerdere Grand Prix-overwinningen te behalen, een opmerkelijke prestatie in een sport waar een team kan overleven met een symbolisch budget van één euro. In 2008 eindigde Honda als negende in het constructeurskampioenschap van elf teams, met slechts 14 punten in 18 races. Zijn coureurs, Jenson Button en Rubens Barrichello, droegen respectievelijk drie en elf punten bij. Ondanks dit teleurstellende seizoen bleef de Japanse constructeur optimistisch over de nieuwe regels voor het chassis voor 2009 en vertrouwde hij op de expertise van zijn sportief en technisch directeur, de legendarische Ross Brawn. Brawn heeft in de jaren 80 overwinningen behaald met Williams, in de jaren 90 titels gewonnen met Schumacher en Benetton en in het begin van de jaren 2000 Ferrari gedomineerd. De wereldwijde financiële crisis van 2008 heeft echter iedereen hard getroffen; constructeurs zoals BMW en Toyota hebben aangekondigd zich tegen 2010 terug te trekken. Tijdens het tussenseizoen 2008-2009 besloot het management van Honda zich terug te trekken uit de sport, waardoor honderden banen op de tocht kwamen te staan en de investeringen die het bedrijf sinds zijn intrede in de F1 in 2006 had gedaan, verloren gingen. De geboorte van Brawn Grand Prix voor £ 1 Bij gebrek aan een koper nam Ross Brawn de gewaagde beslissing om het team te kopen voor het symbolische bedrag van één Brits pond. Hij kreeg de steun van de Virgin-groep van Richard Branson, die graag in de Formule 1 wilde stappen en sponsor werd. Brawn zorgde er ook voor dat het team Mercedes-motoren tegen kostprijs kreeg, waarmee hij de exclusiviteit van het Duitse merk met McLaren verbrak. Het nieuwe team maakte zijn debuut tijdens de laatste privé-test in Spanje. Ondanks hun late start zetten de twee coureurs de beste tijden neer in Barcelona, met Button als snelste. De andere teams besteedden hier weinig aandacht aan, omdat ze dachten dat Brawn GP met weinig brandstof reed, en de pers deed het af als een anekdote. Maar het verhaal was nog maar net begonnen. Wonderbaarlijke prestaties
Het seizoen 2009 begon op 27 maart in Australië. De verwachtingen waren gericht op een duel tussen Ferrari en McLaren, misschien een herhaling van het duel tussen Massa en Hamilton. Na de kwalificaties stond Brawn GP echter op de eerste startrij: Button op poleposition voor de vierde keer in zijn carrière, Barrichello naast hem en de Red Bull van Vettel op de derde plaats. Ferrari kwalificeerde zich op de zesde en zevende plaats, terwijl McLaren er niet in slaagde om in de top 10 te eindigen. Tijdens de race behaalde Button zijn tweede overwinning in zijn carrière en eindigde Barrichello als tweede, de eerste dubbelslag voor een nieuw team sinds 1977. Tijdens de volgende race in Maleisië behaalde Button opnieuw de poleposition; de race werd onderbroken door hevige regenval, maar hij werd toch tot winnaar uitgeroepen. In China behaalde Red Bull zijn eerste overwinning en zijn eerste dubbelslag met Vettel voor Webber, terwijl Button en Barrichello het podium completeerden op de derde en vierde plaats. Het voordeel van Brawn GP lag in een dubbele diffuser die door de FIA als legaal werd beschouwd. Deze door Brawn ontworpen innovatie gaf de auto extra grip aan de achterkant ten opzichte van zijn rivalen die niet over dit systeem beschikten. Button won vervolgens de vier volgende races (Bahrein, Spanje, Monaco en Turkije), waardoor hij zes overwinningen behaalde in de eerste zeven races en zich opwierp als favoriet voor het kampioenschap. Na Istanbul stond hij aan de leiding met 61 punten, gevolgd door Barrichello met 35 punten. Door de budgettaire beperkingen van het team en de algemene invoering van dubbele diffusers bij andere constructeurs kon Button dat seizoen echter geen overwinningen meer behalen en werd de strijd om de titel aanzienlijk spannender.

Een belangrijke technische innovatie De wijzigingen in het reglement in 2009 beperkten de breedte van de diffuser tot maximaal één meter en bepaalden de diepte en hoogte vanaf de basis van de achteras. Terwijl veel teams de tekst letterlijk interpreteerden, ontdekte Brawn een maas in de wet met betrekking tot de “carrosserie tegenover de grond”. “Er zijn oppervlakken die naar de grond zijn gericht, maar dit verticale oppervlak niet”, legde Brawn uit in de documentaire Brawn: The Impossible Race. “Het reglement was hierover niet duidelijk, dus hebben we van deze zone gebruikgemaakt. Critici spraken van mazen in de regelgeving, maar de regels verboden het niet.” Williams en Toyota experimenteerden ook met soortgelijke systemen, maar Brawn GP wist vanaf het begin van het seizoen het meeste uit dit concept te halen. Het door de Japanners gesteunde team behaalde vier podiumplaatsen met Jarno Trulli (Australië, Bahrein, Suzuka) en één met Timo Glock in Singapore. Toyota heeft nooit een race gewonnen en de beste resultaten van Williams waren de vierde plaatsen van Nico Rosberg op de Nürburgring en in Boedapest. Het seizoen 2009 verliep als een sprookje voor een team dat amper een jaar eerder was opgericht. Tijdens de Grand Prix van Duitsland op de Nürburgring slaagden de twee felgekleurde Brawn-auto's – de witte van Jenson Button en de neon gele van Rubens Barrichello – er niet in om op het podium te eindigen, waarmee een einde kwam aan een reeks van acht opeenvolgende races in de top 3. Button eindigde slechts als vijfde en Barrichello als zesde, wat de gefrustreerde Barrichello ertoe bracht te waarschuwen dat de “masterclass van het team over hoe je een race niet wint” hen beide kampioenschappen zou kunnen kosten. Ross Brawn sloot zich bij dit sentiment aan en benadrukte dat het feit dat ze de elfde snelste auto waren, geen realistische kans op de overwinning bood, ongeacht de strategie. Een week eerder, in Hongarije, bleef Barrichello pech hebben: een tiende plaats zonder punten en een veer die tegen de helm van Felipe Massa sloeg. Maar de Braziliaanse coureur keerde het tij tijdens de Grand Prix van Europa in Valencia, waar hij zijn eerste overwinning sinds de Grand Prix van China in 2004 behaalde. Deze triomf hield zijn titelaspiraties levend en werd gevolgd door een tweede overwinning in Monza, waardoor het verschil met leider Button met nog vier races te gaan werd teruggebracht tot slechts 14 punten. Ondertussen bleef de Duitser Sebastian Vettel in de race voor de titel, met een voorsprong van tien punten op Button en Barrichello tijdens de Aziatische races in Singapore en Japan. Hij behaalde zelfs de overwinning in Suzuka, maar bleef toch 16 punten achter op Button.

De spanning bereikte zijn hoogtepunt in Brazilië, tijdens de voorlaatste race. Barrichello startte vanaf poleposition, terwijl Button en Vettel zich in het midden van het peloton bevonden. De rekensom was simpel: als Button voor zijn teamgenoot zou eindigen en Vettel op maximaal zes punten zou houden, zou de titel voor hem zijn. Na 71 ronden stond Vettel vierde, Button vijfde en Barrichello achtste. Op 18 oktober won Button de titel van coureurskampioen en werd hij de negende Britse wereldkampioen, terwijl Brawn GP de constructeurstitel in de wacht sleepte, voordat het voor het begin van het seizoen 2010 aan Mercedes werd verkocht. Mercedes nam het stokje over en bouwde het uit tot een dynastie, door alle kampioenschappen te winnen waaraan het deelnam. Van 2014 tot 2021 won de Duitse constructeur acht opeenvolgende constructeurstitels en zeven coureurstitels, een dominantie die werd gevoed door enorme investeringen en de voortdurende invloed van Ross Brawn als technisch directeur. Vandaag de dag maken strengere regels, budgetplafonds en gestandaardiseerde onderdelen een herhaling van de snelle opmars van Brawn GP onwaarschijnlijk. Zoals voormalig F1-baas Bernie Ecclestone opmerkte, heeft elk tijdperk zijn eigen interpretaties van de regels, maar het tijdperk van verrassende technische wonderen (auto's met zes wielen, auto's met geassisteerde ventilatie en andere innovatieve concepten) is grotendeels voorbij. Terwijl de sport zich blijft ontwikkelen, blijft het verhaal van Brawn GP een uniek hoofdstuk in de geschiedenis van de Formule 1.