Zandvoort, het circuit waar Niki Lauda zijn laatste overwinning behaalde

Op 25 augustus 1985 versloeg Niki Lauda Alain Prost en behaalde hij zijn 25e en laatste overwinning, slechts een week nadat hij zijn afscheid had aangekondigd.

Toen de Grand Prix van Nederland 1985 naderde, was Niki Lauda al een legende met 25 overwinningen op zijn naam, waarmee hij op de tweede plaats stond achter Jackie Stewart in de annalen van deze sport. Toch vond deze triomf, zijn 25e overwinning, plaats onder omstandigheden die bijna hadden verhinderd dat hij plaatsvond.

De Oostenrijker begon het jaar na een zwaar seizoen in 1984, waarin hij met een minimale voorsprong van een half punt zijn derde wereldtitel behaalde. Omdat zijn contract voor 1985 onzeker was, onderhandelde Lauda wekenlang met Ron Dennis, de baas van McLaren. De prijs die hij moest betalen om te mogen blijven, was een salarisverlaging, een concessie die hij met tegenzin accepteerde om zijn plaats naast zijn rivaal Alain Prost te behouden. Dit compromis had echter een ongewenst neveneffect: het nieuwe MP4/2B-chassis paste gewoonweg niet bij Lauda's rijstijl. Terwijl Prost snel zijn ritme vond, worstelde Lauda met een auto die onbetrouwbaar en onhandelbaar bleek te zijn. De frustratie nam toe en tijdens een persconferentie in Oostenrijk kondigde hij aan dat hij definitief zou stoppen met Formule 1. “Ik stop hier”, zei hij, “en deze keer meen ik het echt.” ” Deze uitspraak leek een week later te worden bevestigd, toen zijn nationale Grand Prix eindigde met een defecte turbo dertien ronden voor de finish, waardoor de kampioen met de rode helm de race vanaf de rand van de baan moest bekijken.

Het drama verplaatste zich naar Zandvoort, waar de gladde wegen en een reeks mechanische problemen Lauda dwongen om vanaf de vijfde startrij te vertrekken, ver achter Prost. Door het afslaan van Nelson Piquet ontstond er plotseling een opening en Lauda's bliksemsnelle inhaalmanoeuvre op de Braziliaan maakte de weg vrij voor een felle tweestrijd. Prost, bijgenaamd “De Professor”, profiteerde van een incident in de pitstraat om de leiding te nemen, maar Lauda reageerde door de turbo tot het uiterste te drijven en zo kostbare tienden van seconden terug te winnen. De twee Oostenrijkers en de Fransman leverden een felle strijd om de snelste rondetijd, waarbij elke ronde een test was voor de zenuwen en de mechanica. Uiteindelijk kwam Lauda twee tienden voor Prost over de finish en behaalde daarmee zijn enige overwinning van het seizoen. Prost zou later met een glimlach aan dit moment terugdenken: “Toen ik zag dat hij zijn vermogen niet had verhoogd, heb ik hem gewoon bedankt. Dat was een elegant gebaar. ” Deze tweede plaats bleek doorslaggevend voor het kampioenschap van Prost, dat hij later dat jaar won. Lauda's laatste kans op nog een overwinning deed zich voor tijdens de eerste stratenrace in Adelaide. Het nieuwe circuit bleek meedogenloos; veel coureurs werden het slachtoffer van het moeilijke wegdek en de onverbiddelijke hitte. Lauda wist tot de 57e ronde uit de chaos te blijven, toen een catastrofale remstoring bij 290 km/u zijn McLaren tegen een bandenmuur deed belanden. Hij wist uit het wrak te ontsnappen, maar het incident deed denken aan de tragedie die drie decennia eerder het begin van zijn carrière had getekend.

Achteraf gezien kan het seizoen 1985 van Lauda worden beschouwd als een les in veerkracht: een coureur die gedwongen werd om salaris in te leveren, worstelde met een ongeschikte auto, zijn afscheid aankondigde en vervolgens de voorspellingen trotseerde door in de regen in Zandvoort te winnen, waarna zijn carrière eindigde in een ongeluk dat een echo was van zijn eerste. De mijlpaal van 25 overwinningen, ooit een ver doel, werd een aangrijpend hoogtepunt in een carrière die evenzeer gekenmerkt werd door doorzettingsvermogen als door podiumplaatsen.