Wintertests geven verkeerde indicatoren

Het seizoen 2016 is vorige week officieel van start gegaan op het circuit van Barcelona met de eerste wintertests. Maar in hoeverre kunnen we echt vertrouwen op de rondetijden die door de teams en hun coureurs worden geregistreerd?

De marathon van meer dan 600 testrondes die Mercedes in Barcelona reed, werd het belangrijkste gespreksonderwerp van het seizoen en overschaduwde zelfs de pure snelheid die gewoonlijk de krantenkoppen haalt tijdens het voorseizoen. Hoewel het Duitse team discreet bleef op de chronometer – Lewis Hamilton en Nico Rosberg stonden nooit in de top vijf –, heeft het indrukwekkende aantal afgelegde kilometers de concurrenten perplex achtergelaten over de vraag hoe dit aantal kilometers zich zal vertalen in pure snelheid tijdens de Grand Prix van Australië.

Ferrari daarentegen liet de cijfers voor zich spreken. Sebastian Vettel zette de beste tijd van de week neer in de SF16-H, en de derde beste tijd van zijn teamgenoot Kimi Raikkonen bevestigde dat het nieuwe chassis zowel snel als betrouwbaar was. Met een respectabel aantal ronden en geen grote pechgevallen lijkt de Scuderia een solide basis te hebben gelegd voor een competitief seizoen.

Ook Force India trok de aandacht. De tweede plaats van Nico Hulkenberg, de vijfde plaats van Sergio Pérez en de verrassende zevende plaats van rookie Mick Celis bij zijn debuut suggereren dat het team het maximale uit de FW38 heeft gehaald. Valtteri Bottas en Felipe Massa waren beiden lovend over de verbeteringen aan de auto en benadrukten dat deze nu onder goede omstandigheden kan strijden om het podium en zelfs een overwinning kan behalen. Verderop in het klassement toonde nieuwkomer Haas een verrassend vermogen om zich snel te ontwikkelen, waarbij het de beste ideeën van zijn rivalen overnam om een responsief geheel te produceren. Sauber, dat nog steeds wordt gehinderd door beperkte middelen, heeft zijn nieuwe auto nog niet op het asfalt gezet, terwijl Red Bull en Toro Rosso stilletjes trots zijn op de vooruitgang die ze tijdens de wintertests hebben geboekt. De vooruitzichten voor Renault zijn veel minder optimistisch. Terug als volwaardige constructeur met twee onervaren coureurs en een chassis dat is geïnspireerd op de slecht presterende Lotus van vorig jaar, verwacht het Franse team een moeilijk eerste seizoen. McLaren, dat nog steeds herstellende is van een tumultueuze samenwerking met Honda en een reeks betrouwbaarheidsproblemen, blijft optimistisch, maar heeft weinig zichtbare vooruitgang geboekt; het heeft niet meer ronden gereden dan Manor, het andere slecht presterende team. Manor, dat nu wordt aangedreven door Mercedes, heeft de wereld eindelijk iets gegeven om naar te kijken met de prestaties van Pascal Wehrlein, die een mogelijke heropleving laten zien. Naarmate het programma in Barcelona vordert, zal de hiërarchie zich verder uitkristalliseren, maar het definitieve oordeel zal eind deze maand in Melbourne worden geveld, wanneer de werkelijke snelheid en uithoudingsvermogen van elke auto eindelijk op de proef worden gesteld.