Williams Racing: een mentaliteitsverandering voor een laatste kans

Na Robert Kubica officieel als coureur te hebben bevestigd, heeft Williams duidelijk gekozen voor ervaring door hem te koppelen aan de jonge en veelbelovende Georges Russell. Onder leiding van Claire Williams herziet het team zijn strategie voor 2019, waardoor het komende seizoen cruciaal wordt voor de Britse renstal, die nu met een krapper budget moet werken, maar kan rekenen op coureurs met erkend talent.

De overeenkomst werd op 22 november bevestigd, toen Williams aankondigde dat Robert Kubica in 2019 samen met George Russell zou rijden. Na weken van speculatie is de Poolse veteraan klaar voor zijn fulltime terugkeer in de F1, waar hij zich bij het Britse team voegt naast de jonge Fransman Esteban Ocon en de Rus Sergey Sirotkin. Het is belangrijk om verder te kijken dan de sportieve implicaties en rekening te houden met de financiële afwegingen die ten grondslag lagen aan de beslissing van het team. Williams eindigde vorig seizoen onderaan het constructeursklassement, wat duidelijk aantoont dat de strategie om betalende coureurs aan te trekken niet de verwachte prestatieverbetering heeft opgeleverd. Hoewel de financiële bijdrage van deze coureurs de financiën van het team heeft gestabiliseerd, heeft het weinig bijgedragen aan de ontwikkeling van de auto, die matig bleef. In februari kondigde Martini, de langdurige hoofdsponsor van het team, aan dat het zijn partnerschap aan het einde van het seizoen 2019 zou beëindigen. Hoewel deze beslissing al vóór dit rampzalige jaar was genomen, toonden de leidinggevenden van de Bacardi-groep geen spijt. Officieel wordt deze scheiding toegeschreven aan een verandering in de marketingstrategie, maar Claire Williams liet doorschemeren dat ook de achteruitgang van het team in de afgelopen drie jaar, en met name het coureursbeleid, een rol had gespeeld. De iconische Martini-livrei sierde de Williams-auto's sinds 2014 en verscheen zelfs op het podium tijdens de campagnes van 2014-2015 met Valtteri Bottas en Felipe Massa. De keuze van de coureurs bracht echter verandering in de situatie. Door te kiezen voor de beginners Lance Stroll en Sergey Sirotkin verzekerde het team zich van aanzienlijke budgetten, maar offerde het ervaring op, wat de ontwikkeling van de auto's belemmerde en tot matige resultaten leidde. Na het verlies van Martini verbrak Williams ook de banden met Sirotkin en zijn sponsor SMP, die ongeveer 15 miljoen euro had bijgedragen. Stroll, die nu wordt gesteund door het consortium van zijn miljardairvader, zal zich aansluiten bij Force India, dat onlangs is overgenomen door een Canadees team. Williams bevindt zich nu op een kruispunt. Het inzetten van betalende coureurs kan op korte termijn de boeken in evenwicht brengen, maar op middellange en lange termijn is dit een contraproductieve aanpak. Het is dus essentieel om echt getalenteerde coureurs aan te trekken als het historische team de trend wil omkeren en zijn reputatie wil herstellen. De druk om resultaten te boeken is groot. Het bescheiden budget dat afkomstig is van betalende coureurs kan de operatie slechts kortstondig ondersteunen; het team moet stijgen in het klassement om weer aantrekkelijk te worden voor sponsors. Op dit moment heeft Williams nog geen hoofdsponsor gevonden voor het komende seizoen. De aanstelling van Kubica was niet alleen een sportieve beslissing. Het talent van de Poolse coureur is onmiskenbaar en zijn terugkeer zal de belangstelling voor het Britse team doen toenemen. Maar nog belangrijker is dat hij de steun meebrengt van PKN Orlen, een Poolse oliemaatschappij, die tientallen miljoenen euro's belooft, een financiële impuls die Williams een voorsprong geeft op rivalen als Ocon, die uitsluitend afhankelijk zijn van de steun van Mercedes. “Ik ben ontzettend blij om in 2019 naast Robert te mogen rijden 🤘 Ik ben ervan overtuigd dat we elkaar vanaf het begin zullen stimuleren! Kom maar op 👊”, postte George Russell op Twitter na de aankondiging. Hoewel het talent van Russell, de regerend F2-kampioen, buiten kijf staat, zal alleen de tijd leren of het duo het beste kan halen uit een auto die moeite heeft om zijn ritme te vinden. Het team zal ook de vorderingen volgen van Stoffel Vandoorne, wiens veelbelovende debuut werd onderbroken door omstandigheden die velen maar al te goed kennen. Een harmonieuze samenwerking tussen de twee coureurs zal essentieel zijn als Williams weer in de schijnwerpers wil komen.