We moeten soldaat Wehrlein redden.

Pascal Wehrlein zou na twee matige seizoenen in de Formule 1 wel eens zonder stuur kunnen komen te zitten voor 2018. Zelfs met de steun van Mercedes had de Duitser moeite om zijn draai te vinden in de koningsklasse van de autosport, waar de concurrentie moordend is.

De echte reden achter de vastgelopen campagne van Nick Wehrlein in 2018 heeft minder te maken met zijn prestaties op het circuit dan met het contractuele doolhof dat zijn terugkeer op de grid nu blokkeert. De 23-jarige Duitser van Mauritiaanse afkomst, al jarenlang protégé van Mercedes met bijna 40 Grand Prix-starts op zijn naam, lijkt het seizoen zonder stuur te moeten afsluiten. Wehrleins cv had hem deuren moeten openen. Na een veelbelovend seizoen bij Manor in 2016, waar hij het enige punt voor het team behaalde en zijn teamgenoot Rio Haryanto overtrof, kwam hij terecht in het kruisvuur van Mercedes' interne talentenpool en verloor hij terrein ten opzichte van zijn juniorcollega Esteban Ocon. De Duitser werd “nog niet klaar” geacht om Nico Rosberg te vervangen, waardoor hij op het laatste moment bij Sauber terechtkwam toen het Britse team de deuren sloot.

Bij Sauber bewees Wehrlein al snel zijn waarde. Hij behaalde de achtste plaats in de Grand Prix van Spanje, zijn derde race nadat hij de eerste race had gemist vanwege een ongeluk tijdens de Race of Champions in de winter, en voegde daar nog een punt aan toe in de chaotische race in Azerbeidzjan, waar hij voor zijn teamgenoot Marcus Ericsson eindigde. Van de elf races die ze beiden hebben gereden, versloeg Wehrlein Ericsson zeven keer en droeg hij bij aan alle punten van Sauber dat seizoen. Ondanks deze resultaten lijkt de toekomst van de coureur bij de aan Mercedes gelieerde teams onzeker. Sauber maakt nu gebruik van Ferrari-motoren en is eigendom van een consortium dat nauw verbonden is met het management van Ericsson, wat de kansen op steun van Mercedes nog verder verkleint. Een mogelijke overstap naar Williams, een ander team dat door Mercedes wordt uitgerust, wordt belemmerd door een sponsorclausule met hoofdpartner Martini, die verbiedt om twee jonge coureurs als vaste coureurs aan te nemen. Bovendien maakt de media-aandacht rond de verwachte terugkeer van Robert Kubica Williams nog minder geneigd om op Wehrlein te wedden. Nu de jacht op zitplaatsen voor 2018 ten einde loopt, lijkt een terugkeer naar de DTM, waar Wehrlein in 2015 het kampioenschap voor Mercedes won, de meest realistische optie. Een jaar weg uit de Formule 1 betekent meestal het einde van de ambities van een coureur in de F1, en de combinatie van contractuele beperkingen en het beleid van de teams zou Wehrlein kunnen degraderen naar de groeiende lijst van veelbelovende talenten wier carrière door omstandigheden in gevaar is gekomen.