Wat te verwachten van de Formule 1 in 2016

Mercedes en Lewis Hamilton hebben in het seizoen 2015 hun tweede opeenvolgende titel behaald. Gaat de Formule 1 een nieuw tijdperk van dominantie tegemoet en wat kunnen we verwachten van het seizoen 2016 dat in maart van start gaat?

De stilte die deze winter in de paddock heerst, is misschien wel het meest veelzeggende teken: een stabiel seizoen aan de vooravond van een technologische omwenteling. Met uitzondering van de transfer van Romain Grosjean blijft de samenstelling van de teams ongewijzigd, waardoor de renstallen zich kunnen verheugen op de zeldzame luxe van continuïteit terwijl ze zich voorbereiden op de volgende golf van regelwijzigingen die mogelijk al in 2017 van kracht worden.

Mercedes, dat al twee jaar een periode van ongeëvenaarde superioriteit doormaakt, lijkt klaar om zijn voorsprong nog verder uit te bouwen. Het prestatieverschil met het Duitse team dwingt zijn rivalen tot een tweeledige strategie: eerst hun achterstand inhalen en vervolgens een oplossing vinden om de zilverharige leider in te halen. In deze race lijkt Ferrari de meest geloofwaardige uitdager te zijn. Na een heropleving dankzij drie overwinningen van Sebastian Vettel, heeft de Scuderia ervoor gekozen om de interne samenhang te behouden in plaats van organisatorische veranderingen door te voeren. Zo heeft het de vaak bekritiseerde Kimi Raikkonen in de cockpit gehouden om hem een nieuwe kans te geven zich te rehabiliteren.

De teams Williams en Red Bull, die vroeger geducht waren, maar vorig seizoen allebei in moeilijkheden verkeerden, mogen niet meteen worden uitgesloten. Williams laat een heropleving zien in zijn winterontwikkelingsprogramma, terwijl Red Bull beweert voor te liggen op zijn schema met zijn Renault-motor, die nu is omgedoopt tot Tag Heuer, wat een mogelijke heropleving doet vermoeden. De terugkeer van Renault als fabrieksteam voegt nog een andere variabele toe aan de vergelijking. Na lang beraad van algemeen directeur Carlos Ghosn heeft de Franse constructeur zich ertoe verbonden om hogerop te komen en aangegeven dat het geen genoegen zal nemen met een ondersteunende rol. Hoe snel Renault zijn middelen kan omzetten in podiumplaatsen, zal het hele jaar en daarna een belangrijk onderwerp blijven. Ondertussen neemt de technische revolutie van 2017 een belangrijke plaats in in de media. De belofte van een grootser en dramatischer spektakel wordt getemperd door een groeiende bezorgdheid dat het voortdurende streven naar innovatie in de Formule 1 fans zou kunnen afschrikken, die zich wenden tot series die als toegankelijker of modieuzer worden beschouwd, zoals het World Endurance Championship of de Formule E. De sport staat nu voor een cruciale vraag: kan ze haar status aan de top van de autosport behouden en zich tegelijkertijd aanpassen aan de veranderende smaak van haar publiek?