Wat de laatste technische revolutie in de F1 betekent voor de resultaten

Het seizoen 2022 luidt een nieuw tijdperk in voor de Formule 1, met de terugkeer van het grondeffect en de standaardisatie van onderdelen om de auto's bij elkaar te houden. Een soortgelijke verandering vond plaats in 2009, met alle gevolgen van dien.

Als we kijken naar de geschiedenis van de Formule 1, zien we dat er altijd spanning heeft bestaan tussen spektakel en kosten. Aan het einde van de jaren 2000 kwam deze sport net uit het dominante tijdperk van het Schumacher-Ferrari-partnerschap. Sinds 2006 waren er al een reeks maatregelen genomen: efficiëntere banden en minder aerodynamica, met als doel meer strijd op het circuit te creëren.

De radicale wijziging van de regels in 2009 sloot uiteindelijk het hoofdstuk af van de generatie racewagens die in 1998 was begonnen, waarmee in ieder geval tijdelijk een einde kwam aan de langdurige rivaliteit tussen McLaren en Ferrari.

De auto's van 2009 in dezelfde lijn als die van 2022

Dertien jaar geleden werd het uiterlijk van de topauto's ingrijpend veranderd: lagere en bredere voorspoilers, achtervleugels met een tegenovergestelde vorm en de terugkeer van slicks, die na 1997 waren verdwenen.

Terwijl de auto's van 2008 nog steeds “hoorns” aan de zijkanten hadden, hadden de bolides van 2009 een elegant silhouet dat de fans in verrukking bracht. Dit alles was bedoeld om de neerwaartse druk en daarmee de aerodynamische turbulentie te verminderen, terwijl tegelijkertijd de kosten werden verlaagd en het prestatieverschil tussen de teams werd verkleind. Vanuit dit oogpunt sluit de formule van 2009 aan bij de regels die dit seizoen worden ingevoerd. Tot op zekere hoogte werkte dit: de gebruikelijke grootmachten, met name Ferrari en McLaren, waren niet langer verzekerd van een podiumplaats. De visuele en technische contrasten waren opvallend. Neem bijvoorbeeld de ultradunne neuzen van Red Bull en Toro Rosso aan het begin van het seizoen, in vergelijking met de bredere en hogere neuzen van BMW of Renault. Dit jaar zouden we opnieuw opvallende verschillen kunnen zien in de voorvleugels, motorkappen, radiatoren, zijdeflectoren, neuzen, enz. De oude hiërarchie werd op zijn kop gezet: Brawn GP nam vanaf het begin de leiding, eerst op de hielen gezeten door Toyota en vervolgens ingehaald door Red Bull. Een nieuw tijdperk brak aan en het doel om de gevestigde orde op zijn kop te zetten en de uitgaven te verminderen werd bereikt… ook al weerhield dat BMW en Toyota er niet van om zich terug te trekken.

De regels van 2022: een garantie voor succes?

Destijds was de grootste hoofdbreker voor de FIA de dubbele diffuser, een ingenieuze uitvinding van Brawn GP die het team een aanzienlijk voordeel opleverde.

Het nieuwe technische tijdperk is zo ontworpen dat er geen grijze zones meer zijn die kunnen worden uitgebuit. Zullen de tien teams uiteindelijk een vergelijkbaar prestatieniveau hebben? In theorie wel, dankzij een groter aandeel gestandaardiseerde onderdelen (zoals brandstofpompen en leidingen). Door de ontwerpcontrole aan te scherpen, worden veel mazen in de wetgeving gedicht.

Toch blijven ontwerpers op zoek naar de kleinste zwakke plekken. Opvallend is dat de regels voor 2022 voor het eerst specifiek gericht zijn op aerodynamische stromingen. Uit gegevens van windtunneltests blijkt dat het concept perfect zou moeten werken, maar de druk om spektakel op het circuit te garanderen betekent dat de eerste tests in Barcelona nauwlettend in de gaten zullen worden gehouden. Wat gebeurt er als er problemen opduiken? Wat gebeurt er als grootschalige tests een tekortkoming in de regelgeving aan het licht brengen? Deze vragen rijzen enkele dagen voor de start van de tests. Er zijn verschillende scenario's mogelijk: – een team ontdekt een “wonderbaarlijke” maas in de regelgeving die het een aanzienlijk voordeel oplevert, waardoor de hervormingen zinloos worden; – alles verloopt zoals gepland en we zien een herhaling van 2012, waarbij bijna het hele startveld kans maakt op de overwinning; – of de prestatieverschillen zijn enorm, waardoor een nieuwe herziening noodzakelijk is.

Er zijn echter redenen om optimistisch te zijn, gezien de diepgaande discussies, compromissen en technische werkzaamheden die deze nieuwe era hebben gevormd. Als de hiërarchie op zijn kop wordt gezet, wie zal dan de eerste plaats innemen: McLaren, Alfa Romeo, Ferrari? Dat is op dit moment nog niet te zeggen. Het eerste oordeel zal worden geveld tijdens de wintertests in Barcelona, die gepland staan van 23 tot 25 februari.