Vier jaar later blijft Niki Lauda een legende

Niki Lauda overleed op 20 mei 2019, en vier jaar later wordt hij nog steeds vereerd, zowel op als naast het circuit. Hier zijn enkele hoogtepunten uit de carrière van de Oostenrijker.

Het overlijden van Niki Lauda op 20 mei 2019, enkele dagen voor de Grand Prix van Monaco, heeft de Formule 1-wereld en de hele autosportgemeenschap diep geraakt. De drievoudig wereldkampioen heeft een blijvende erfenis nagelaten die nieuwe generaties coureurs blijft inspireren.

Eerst een held, dan een kampioen

Lauda won zijn eerste titel in 1975 met Ferrari en begon het seizoen 1976 als onbetwiste favoriet. Dat jaar zou echter het beslissende hoofdstuk in zijn carrière worden. Hoewel zijn rivaliteit met James Hunt de krantenkoppen haalde, was het het ongeluk op de Nürburgring dat Lauda tot een legende maakte. Nadat hij de controle over zijn auto verloor, botste deze tegen de vangrail, vloog in brand en veroorzaakte ernstige brandwonden en letsel aan zijn luchtwegen. Zijn collega-coureurs schoten hem te hulp, maar artsen waarschuwden dat zijn longen ernstig beschadigd waren. Verbazingwekkend genoeg zat Lauda zes weken later weer in de cockpit in Monza en maakte hij nog steeds kans op het kampioenschap. De laatste race, in Fuji, Japan, vond plaats in stortregens en na twee ronden besloot Lauda zich terug te trekken, omdat hij na het trauma dat hij had opgelopen zijn leven niet op het spel wilde zetten. James Hunt won de titel, terwijl Lauda's beslissing zijn status als zowel moedig als voorzichtig bevestigde. In 1977 won hij een tweede kampioenschap, opnieuw met Ferrari, waarmee hij zijn plaats onder de grootheden van deze sport versterkte.

Het laatste hoofdstuk bij McLaren

Na een korte pauze keerde Lauda in 1982 terug bij McLaren en voegde hij een nieuw hoofdstuk toe aan zijn verhaal. Het seizoen 1984 werd gekenmerkt door een felle strijd met de Franse coureur Alain Prost, en Lauda won zijn derde wereldtitel met een voorsprong van een half punt. Hij ging aan het einde van 1985 met pensioen, na kampioenschappen te hebben gewonnen met Ferrari en McLaren, een carrière die maar weinig mensen zich in het begin hadden kunnen voorstellen.

Invloed bij Mercedes

Als niet-uitvoerend directeur bij Mercedes speelde Lauda een doorslaggevende rol in de toekomst van het team. Hij haalde onder meer Lewis Hamilton over om het in verval geraakte McLaren te verlaten en aan het einde van het seizoen 2012 bij Mercedes te komen rijden, met een combinatie van beloften en een beetje bluf. De gok wierp zijn vruchten af: Hamilton won zijn tweede wereldtitel in 2014 en voegde er nog vijf toe met het Duitse team. Naast het werven van coureurs speelde Lauda ook een rol als mentor en stabiliserende factor voor de coureurs, door hen advies te geven en de discipline binnen het team te handhaven.

Op en naast het circuit bleef Niki Lauda zijn legende schrijven. Zelfs na zijn overlijden in mei 2019 blijft zijn nagedachtenis levend: zijn rode pet, die hij vroeger droeg om zijn ernstige brandwonden te verbergen, blijft een krachtig symbool van zijn onverzettelijke geest.