Veiligheid: middelen om het hoofd van piloten te beschermen

Het recente dodelijke ongeval van Justin Wilson in IndyCar brengt opnieuw de tekortkomingen van de racewagens op het gebied van de bescherming van het hoofd van de coureurs aan het licht. Het is misschien tijd om actie te ondernemen, ook al betekent dit dat bepaalde langdurige tradities ter discussie moeten worden gesteld.

Eenzitswagenseries zoals de Formule 1, IndyCar, GP2 en andere hebben enorme vooruitgang geboekt op het gebied van veiligheid. Vóór het ongeval van Jules Bianchi had de Formule 1 sinds 1994 geen dodelijk ongeval meer gekend.

De afgelopen jaren is er echter een toename geweest van het aantal incidenten waarbij het hoofd van coureurs betrokken was, het enige lichaamsdeel dat in deze auto's door een helm wordt beschermd. Helmen zijn door voortdurende verbeteringen veel sterker geworden, maar het hoofd blijft het meest kwetsbare lichaamsdeel.

De kwestie kwam in 2009 opnieuw aan de orde na twee opeenvolgende ongevallen. Op 19 juli kwam Formule 2-coureur Henry Surtees, zoon van wereldkampioen John Surtees uit 1964, om het leven in Brands Hatch toen een wiel van een rivaliserende auto losraakte en zijn helm raakte. Hij raakte bewusteloos en stierf enkele uren later. Een paar dagen later, tijdens de kwalificaties voor de Grand Prix van Hongarije, werd Felipe Massa aan zijn vizier geraakt door een onderdeel van de ophanging dat losraakte van de Brawn GP-auto van Rubens Barrichello. Door de klap raakte hij in coma; zijn uiteindelijke herstel was ronduit wonderbaarlijk. Deze twee incidenten hebben de FIA er al toe gedwongen zich te buigen over de kwetsbaarheid van het hoofd van coureurs in auto's met een open cockpit. Er is voorgesteld om een gesloten cockpit in te voeren, maar veel coureurs en puristen hebben dit idee verworpen en noemen het een esthetische en ethische nachtmerrie voor de eenwielige racerij. Het debat werd opnieuw aangewakkerd door het ongeval van Bianchi en, meer recentelijk, door de tragedie tijdens de IndyCar-race in Pocono, waar Justin Wilson dodelijk werd geraakt aan het hoofd door brokstukken van een andere verongelukte auto. Hoe lang zullen de leidinggevende instanties van de autosport nog werkeloos toekijken? Er moeten oplossingen worden gevonden die de essentie van deze machines behouden, maar de huidige technologie maakt het moeilijk te accepteren dat er geen veilige en visueel aanvaardbare oplossing bestaat. We moeten dit probleem frontaal aanpakken om te voorkomen dat een nieuw verlies deze sport overschaduwt. De tijd van discussiëren is voorbij; het is tijd om actie te ondernemen. Onze gedachten gaan uit naar de familie van Justin Wilson, die een dierbare heeft verloren door zijn passie.