Twee coureurs, twee standpunten: het jaar van bevestiging voor Verstappen

Na de uitdagingen te hebben bekeken waarmee Lewis Hamilton dit seizoen wordt geconfronteerd, richten we ons nu op zijn rivaal Max Verstappen. Met nog maar een paar weken te gaan tot de openingsrace maakt de Nederlandse coureur zich op om een nieuwe titel te verdedigen.

Het seizoen 2023 begint met één onvermijdelijke vraag: kan Max Verstappen zijn eerste wereldtitel omzetten in een dynastie? Na een spectaculair seizoen 2021, dat uiteindelijk een einde maakte aan acht jaar dominantie van Mercedes in het constructeurskampioenschap, staat de Nederlander nu voor de zeldzame uitdaging om een titel te verdedigen die slechts zeven van zijn 33 voorgangers hebben weten te behouden. Alberto Ascari (1952-53), Jack Brabham (1959-60), Alain Prost (1985-86), Michael Schumacher (1994-95), Mika Häkkinen (1998-99), Fernando Alonso (2005-06) en Sebastian Vettel (2010-11) behoren tot deze zeer selecte club, en Verstappen zal de eerste Nederlandse kampioen zijn die zich bij hen voegt.

Wat geeft de Red Bull-coureur een kans om mee te strijden? Het antwoord ligt in de som van zijn middelen. Hij keert terug in een team dat zijn hele activiteit rond zijn succes heeft opgebouwd, met een chassis dat is ontworpen door de beste ingenieurs ter wereld en een Honda-motor die betrouwbaarheid en brute kracht combineert. Het vertrouwen dat zijn titel hem geeft, in combinatie met zijn reeds bewezen pure snelheid, betekent dat Verstappen het jaar begint met een solide basis. Maar niets wordt hem op een presenteerblaadje aangeboden; de druk van de verwachtingen is een last die hij elke ronde zal moeten dragen. De concurrentie is allesbehalve gematigd. Lewis Hamilton, nog steeds hongerig naar het kampioenschap dat hem vorig jaar ontglipte, zal op revanche uit zijn. Hun duel in 2022 hield de sport in spanning en een nieuwe confrontatie belooft weer een spannend hoofdstuk te worden. Naast de doorgewinterde veteraan staat een nieuwe golf van talent klaar om het lef van de kampioen op de proef te stellen. George Russell, die net indruk heeft gemaakt bij Mercedes en slechts een paar maanden jonger is dan Verstappen, brengt een uitgebalanceerd pakket mee. Charles Leclerc bij Ferrari en Lando Norris bij McLaren hebben allebei laten zien dat ze het tempo hebben om een podiumplaats te behalen, terwijl Pierre Gasly zich zal willen bewijzen in de hoop volgend seizoen een stoeltje bij Red Bull te bemachtigen. Esteban Ocon, wiens rivaliteit met Verstappen teruggaat tot hun juniorentijd, zal ook proberen zich te laten gelden.

De ervaren coureurs mogen niet naar de achtergrond worden verdrongen. Fernando Alonso, nu 40 jaar oud, en Sebastian Vettel, beiden ervaren coureurs bij Aston Martin, zullen hun ervaring gebruiken om het beste uit de nieuwe auto's te halen. Met het pensioen van Kimi Raikkönen wordt Alonso de oudste coureur op het circuit, wat de strijd om de punten nog spannender maakt. De ingrijpende technische veranderingen die voor 2023 op het programma staan, maken het nog complexer. De FIA heeft een groot deel van de aerodynamische elementen verwijderd die vroeger de luchtstroom tussen de auto's belemmerden, waardoor voor het eerst sinds 1983 weer aerodynamica met grondeffect wordt geïntroduceerd. Dit zou moeten leiden tot schonere lucht, minder turbulentie en meer inhaalmogelijkheden. De geschiedenis laat zien hoe teams kunnen profiteren van dergelijke omwentelingen: Brawn GP profiteerde van de wijziging van de regelgeving in 2009 om te domineren, Ferrari profiteerde kortstondig van de aerodynamische wijzigingen van 2017 en Mercedes beheerste de overgang naar V6-turbo-hybrides in 2014 om zijn hegemonie te consolideren. De manier waarop Red Bull en zijn rivalen zich aanpassen aan de nieuwe formule zal een doorslaggevende factor zijn in de verdediging van Verstappens titel. Kortom, Verstappens zoektocht om de eerste opeenvolgende kampioen in meer dan tien jaar te worden, zal afhangen van een delicaat evenwicht tussen zijn ruwe talent, de prestaties van zijn team en zijn vermogen om te laveren tussen ervaren rivalen en een vernieuwd technisch landschap. Het toneel is gezet, de spanning is onvermijdelijk. De kampioenschapscampagne van Red Bull in 2021 heeft het engineeringcentrum van het team in Milton Keynes tot het uiterste gedreven, en de gevolgen daarvan zijn nu voelbaar nu het seizoen 2022 nadert. Adrian Newey en Pierre Waché, die leiding geven aan de technische afdeling, hebben talloze uren besteed aan het ontleden van elke clausule in het 160 pagina's tellende reglement van de FIA, op zoek naar de kleinste maas in de wet die het Oostenrijkse team kostbare tienden van seconden zou kunnen opleveren. Deze uitgebreide inspanning had echter een prijs: een aanzienlijk deel van het personeel en het budget van het team werd besteed aan de ontwikkeling van het pakket voor 2021, waardoor er minder middelen beschikbaar waren voor de ontwikkeling van de auto voor volgend jaar. Als gevolg daarvan rijst de vraag of Max Verstappen en Sergio Pérez een auto zullen krijgen die achterloopt op zijn rivalen als gevolg van deze vertraging in de ontwikkeling. Zullen de coureurs harder moeten pushen dan normaal om competitief te blijven wanneer het seizoen begint? Het antwoord zal duidelijk worden zodra de nieuwe auto's op het circuit verschijnen.