Twee coureurs, twee standpunten: Hamilton mikt op revanche in 2022

Met nog maar een paar weken te gaan tot de start van het seizoen 2022 bekijkt FanF1 de obstakels die de twee grootste rivalen van vorig jaar, Lewis Hamilton en Max Verstappen, te wachten staan. Aan kop staat de Britse coureur, die als tweede eindigde in het wereldkampioenschap van 2021.

Lewis Hamilton heeft eindelijk zijn stilzwijgen doorbroken. Op 5 februari plaatste hij een kort bericht op sociale media met de tekst “Ik ben terug”. De onverwachte verschijning van de Britse coureur deze winter maakte een einde aan de meest bizarre speculaties. Sommigen fluisterden dat hij met pensioen zou gaan, anderen dachten dat hij zou proberen de hiërarchie van de FIA omver te werpen om wraak te nemen voor wat hij als een ernstig onrecht beschouwde.

Flashback Het is zaterdag 11 december 2021, de dag van de laatste kwalificatiesessie van het seizoen. Hamilton tweette een oproep tot steun nadat hij als tweede was geëindigd achter Max Verstappen. De volgende dag, na een bliksemsnelle eerste ronde en een race die hij vanaf het begin domineerde, greep het lot in Abu Dhabi in. In plaats van tranen van vreugde die een achtste titel zouden hebben gemarkeerd, was de helm #LH44 doordrenkt van verdriet, walging en frustratie. Drie dagen later, op 15 december, verscheen Hamilton naast prins Charles tijdens zijn ridderceremonie in Windsor Castle. Enkele uren later werd bevestigd dat noch hij, noch Mercedes aanwezig zouden zijn op het FIA-gala in Parijs, waar Verstappen tot wereldkampioen zou worden gekroond. Op de avond van de ceremonie liet teambaas Toto Wolff voor het eerst doorschemeren dat we zijn protégé misschien niet meer op de startgrid zouden zien. Vanaf dat moment begonnen de geruchten de ronde te doen, en Hamilton bleef stil. De motivatie van een strijder Eind januari 2022 publiceerde The Sun foto's van Sir Lewis terwijl hij in Californië koffie dronk voor een witte Mercedes. Een week later publiceerde de inwoner van Stevenage zijn inmiddels beroemde tweet waarin hij zijn terugkeer aankondigde. De pauze had duidelijk zijn vruchten afgeworpen: zes weken lang kon Hamilton de druk van de ketel halen, zichzelf de juiste vragen stellen en zich op de toekomst richten. Hij hoorde ook de geruchten dat hij op weg was naar de club van gepensioneerden en zag zijn nieuwe Nederlandse rivaal de trofee in de wacht slepen die vier jaar op rij van hem was geweest. De emoties na Abu Dhabi hebben de zevenvoudig kampioen ongetwijfeld veranderd. De serene coureur die zijn nederlaag in de Emiraten had geaccepteerd, maakte plaats voor een gekwetst beest, hunkerend naar wraak. Hamilton zal vooral aan de FIA willen bewijzen dat de titel van 2021 hem toekwam en dat hij zich niet meer voor de gek zal laten houden. Hij is vastbesloten zijn rivalen eraan te herinneren dat hij nog steeds de baas is op de eerste startrij, zijn fans opnieuw in vervoering te brengen en hen te laten zien dat ze nog steeds op hem kunnen rekenen om hun dromen waar te maken. Zijn liefde voor snelheid is nog steeds even intens; hij mist de adrenaline en de opwinding van het racen. De sport die hem van beginner tot wereldicoon heeft gemaakt en die hij als springplank voor zijn goede doelen heeft gebruikt, blijft de hoeksteen van zijn leven. In Abu Dhabi was hij twee ronden verwijderd van een nieuw hoofdstuk in de geschiedenisboeken: een achtste titel zou hem alleen aan de top hebben geplaatst, een trede boven Michael Schumacher. Zijn verlangen om de grootste in de geschiedenis te zijn, is nog steeds even sterk. Zijn motivatie en wil om te winnen zijn op hun hoogtepunt, maar om dat doel te bereiken, zal hij vele obstakels moeten overwinnen. Geconfronteerd met talrijke bedreigingen Hamiltons zoektocht naar een achtste titel wordt geconfronteerd met drie uitdagingen: intern, technisch en generatiegebonden. – Interne bedreiging – De meest directe uitdaging is zijn nieuwe teamgenoot. Na drie solide seizoenen bij Williams heeft George Russell alles in huis om te concurreren met de leider van het team. In 2020, toen hij Hamilton bij Mercedes in Sakhir verving nadat deze Covid-19 had opgelopen, maakte Russell indruk; een tankfout van het Duitse team kostte hem wat een verrassende eerste overwinning had kunnen zijn. Historisch gezien is het partnerschap altijd moeilijk geweest wanneer Hamilton een teamgenoot had die met hem om de titel kon strijden.

Het seizoen 2022 markeert een echt keerpunt voor Lewis Hamilton, een coureur wiens carrière evenzeer gekenmerkt werd door felle rivaliteit als door recordoverwinningen. Dit is niet zomaar een jaar op de kalender, maar het laatste hoofdstuk in een saga die begon in 2007, toen Hamilton als rookie bij McLaren in een strijd werd gestort met tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. Alonso, nog vol van zijn eigen overwinningen, was verontwaardigd over de voorkeursbehandeling die de nieuwkomer kreeg van teambaas Ron Dennis, en de spanning tussen de twee mannen bleef het hele seizoen sluimeren. Beiden reden in de snelste auto van het veld, maar ze eindigden op één punt achter Kimi Räikkönen, een nederlaag die het begin van Hamilton's carrière zou markeren.

Tien jaar later duikt het patroon van de strijd binnen het team weer op, dit keer met zijn teamgenoot bij Mercedes, Nico Rosberg. Van 2014 tot 2016 streden de Brit en de Duitser drie keer tegen elkaar om het kampioenschap. Hoewel Hamilton de eerste twee seizoenen leek te domineren, bleek 2016 een bijzonder intens jaar te zijn, met als hoogtepunt de Grand Prix van Spanje, waar de twee coureurs in de eerste ronde met elkaar in botsing kwamen, een race die Max Verstappen ook zijn eerste overwinning in de Formule 1 opleverde. Rosberg won uiteindelijk de titel en trok zich terug uit de sport, waardoor Hamilton de brokken van een gekwetst partnerschap moest lijmen.

Nu er een geheel nieuwe reeks technische voorschriften is die de auto's opnieuw definiëren, is de hiërarchie voor de openings Grand Prix in Bahrein op 20 maart moeilijk te voorspellen. Mercedes en Red Bull zullen zich waarschijnlijk zonder problemen aanpassen, maar de nieuwe regels laten ruimte voor verrassingen. Ferrari, dat al vroeg is begonnen met het werken aan het pakket voor 2022, lijkt op een stijgende lijn te zitten, terwijl Haas het hele seizoen 2021 heeft opgeofferd om zich uitsluitend te concentreren op de nieuwe formule, een gok die zich zou kunnen uitbetalen op een manier die maar weinig mensen hadden kunnen bedenken, zoals de verrassende titel die Brawn GP in 2009 won.

Naast de machines krijgt Hamilton ook te maken met een nieuwe golf van talent die de dynamiek van het deelnemersveld hertekent. Max Verstappen staat nu aan de leiding van het peloton en de jonge coureurs zijn niet bang om de gevestigde orde uit te dagen. George Russell heeft zich al bewezen bij Mercedes, terwijl Charles Leclerc en Lando Norris naar verwachting over auto's zullen beschikken die mee kunnen strijden om de koppositie. Pierre Gasly en Esteban Ocon, bevrijd van de druk om een eerste overwinning te behalen, zullen proberen zich te laten gelden, en veteraan Fernando Alonso, die na een jaar afwezigheid terugkeert in de sport, heeft vanaf de eerste dag ingezet op de nieuwe regelgeving.

Al deze variabelen komen samen bij Hamilton, die keer op keer heeft laten zien dat hij zich kan aanpassen, tegenslagen kan overwinnen en zijn weg naar de geschiedenis kan voortzetten. Een achtste wereldtitel ligt binnen handbereik en de verwachtingen onder de fans zijn hooggespannen; ze hopen het drama van 2021 opnieuw te beleven en tegelijkertijd getuige te zijn van het begin van een nieuw tijdperk. Voor Hamilton en zijn team is de uitdaging duidelijk: navigeren door de technische onzekerheden, een generatie hongerige rivalen voorblijven en het moment grijpen voordat de sport een nieuwe bladzijde omslaat.