The Incredible Hulk

Nico Hulkenberg bekroonde zijn afgelopen weekend met een overwinning in de 24 uur van Manche, waarmee hij een nieuwe prestigieuze onderscheiding aan zijn palmares toevoegde – een opmerkelijke prestatie voor een coureur die nog steeds actief is in de Formule 1.

Sinds 1991 had geen enkele vaste Formule 1-coureur een overwinning in Le Mans aan zijn palmares kunnen toevoegen, totdat Nico Hülkenberg dat deed. De Duitser, die in 2014 zijn debuut maakte in de sport bij Force India na 79 Grand Prix-starts te hebben verzameld, wordt al lang geprezen als een echt talent dat nooit echt de kans heeft gekregen om in een top F1-auto te rijden. Zijn triomf in de 24-uursklassieker bevestigde alle positieve beoordelingen van zijn vaardigheden. Het debuut van Hulkenberg in Le Mans was een sprookje. Hij deelde de cockpit van de Porsche met twee jonge coureurs, de 24-jarige Nieuw-Zeelander Earl Bamber en de 30-jarige Brit Nick Tandy, en samen schreven ze geschiedenis in de autosport.

Zijn parcours tot dan toe was echter verre van gemakkelijk geweest. In 2010, op slechts 22-jarige leeftijd, veroverde hij een plaats in het beroemde Williams-team, dat nog steeds op zoek was naar succes. Hij presteerde beter dan zijn ervaren teamgenoot Rubens Barrichello en veroverde zelfs de poleposition in de Grand Prix van Brazilië onder moeilijke omstandigheden. Ondanks deze veelbelovende start gaf Williams, dat in financiële moeilijkheden verkeerde, er de voorkeur aan hem te blokkeren door de rijkere Pastor Maldonado aan te trekken voor het volgende seizoen. Hulkenberg stapte toen over naar Force India, eerst als testcoureur en daarna als racecoureur, nadat Adrian Sutil vanwege juridische problemen het team moest verlaten. Altijd op zoek naar betere prestaties, stapte hij in 2013 over naar Sauber, een team met Ferrari-motoren. Het seizoen begon rampzalig met een weinig competitieve auto, maar in de loop van de maanden slaagde hij erin om de machine beter te laten presteren en vocht hij regelmatig om punten tegen teams als Ferrari en Lotus.

Nadat hij halverwege het jaar even had overwogen om Sauber te verlaten, kwam hij zijn contract na en tekende hij een tweejarig contract om in 2014 terug te keren naar Force India. Het goed ontworpen Indiase chassis stelde hem in staat om solide prestaties neer te zetten, hoewel zijn teamgenoot Sergio Pérez de show stal door in Bahrein op het podium te eindigen. Door beperkte financiële middelen kon het team het tempo van zijn rivalen niet bijhouden en verloor het in de loop van het seizoen terrein. Het jaar 2015 bleek nog moeilijker: ernstige financiële problemen weerhielden Force India ervan een auto te leveren die regelmatig punten kon scoren. Toch behaalden Hulkenberg en Pérez onverwachte punten in de eerste races, in de hoop dat de verbeteringen halverwege het seizoen het tij zouden keren. Gefrustreerd door de stagnatie in de F1 richtte de Duitser zich op endurance races en nam hij met Porsche deel aan de 24 uur van Le Mans. Omdat zijn verplichtingen in de F1 zijn deelname aan het evenement niet in de weg stonden, had hij een reële kans op succes. Na een respectabele kwalificatie doorstonden Hulkenberg, Bamber en Tandy 24 zware uren en behaalden ze de overwinning, waarbij Hulkenberg als eerste over de finish kwam. Deze overwinning gaf hem nieuwe moed en opende nieuwe perspectieven voor de voortzetting van zijn carrière als coureur.