Ter nagedachtenis aan de Grand Prix van Japan 2014 en de blijvende nalatenschap van Jules Bianchi

Met de Grand Prix van Japan, een race uit het Formule 1-wereldkampioenschap 2019, in aantocht, nodigt FanF1 ons uit om terug te blikken op de gebeurtenissen van 2014 en hun tragische afloop, die we ons allemaal nog herinneren. Vijf jaar later brengt de autosportwereld nog steeds hulde aan Jules Bianchi.

De Grand Prix van Japan veranderde in een strijd tegen de elementen toen de tyfoon Phanfone zondag over Suzuka raasde, waardoor de officials gedwongen waren de race achter de safety car te starten en vervolgens na slechts één ronde te onderbreken. De Caterham van Marcus Ericsson slipte in de laatste chicane, en de rode vlag gaf de teams een hectische kans om hun strategieën te herzien.

Toen de lichten eindelijk uitgingen voor de tweede start, verschoof de aandacht van het weer naar de tactiek. Jenson Button, die zich op een bescheiden 20e plaats had gekwalificeerd, koos bij de eerste gelegenheid voor intermediates. Die gok wierp zijn vruchten af: de McLaren van Button klom op in het peloton, evenaarde het tempo van de leidende Mercedessen en eindigde uiteindelijk op de derde plaats, terwijl Valtteri Bottas en Daniel Ricciardo met minder presterende banden plaatsen moesten prijsgeven.

Achter de schermen bleef het kampioenschap zich ontwikkelen. Lewis Hamilton nam de leiding in het klassement weer over met drie punten voorsprong na zijn tweede opeenvolgende overwinning in Singapore, waarbij hij profiteerde van een elektronisch defect bij zijn teamgenoot Nico Rosberg. Rosberg kwam echter met hernieuwde vastberadenheid naar Japan, aangezien hij sinds de Grand Prix van Duitsland in juli niet meer op het podium had gestaan. Hij maakte zijn belofte waar door de snelste tijd neer te zetten in Q2 en Q3 en met een ronde van 1:32.506 zijn twaalfde poleposition in zijn carrière te behalen, waarmee hij Hamilton met 0,197 seconde voorbleef.

Dit weekend was ook een historische mijlpaal voor de sport: de 17-jarige Max Verstappen werd de jongste coureur ooit die deelnam aan een officiële Formule 1-sessie, toen hij in Suzuka achter het stuur van een Toro Rosso plaatsnam. Ondanks een probleem met de versnellingsbak en een motor die aan het einde van de race rookte, voltooide de Nederlandse rookie zijn debuut en kondigde daarmee de komst van een nieuwe generatie aan.

De Williams-coureurs Valtteri Bottas en Felipe Massa bezetten de tweede en vierde plaats, terwijl Fernando Alonso voor Ferrari als vijfde eindigde. Jean-Eric Vergne (Toro Rosso) en Pastor Maldonado (Lotus-Renault) kregen beiden een straf van tien plaatsen op de startgrid omdat ze hun motorquotum hadden overschreden. Op een circuit dat het Mercedes-duo in de kaart speelde, kon Romain Grosjean slechts de 18e plaats behalen, twee plaatsen voor zijn Franse landgenoot Jules Bianchi in de Marussia.

Terwijl de race zich onder steeds gunstiger omstandigheden ontvouwde, glipte Hamilton in het kielzog van Rosberg, die zijn eerste plaats met zijn gebruikelijke kalmte verdedigde. De gewaagde bandenkeuze van Button en het snelle werk in de pits zorgden voor een ommekeer in het klassement en maakten van een race die door een tyfoon werd bedreigd een demonstratie van strategische finesse en opkomend talent.

De dag, die begon met een strijd om de podiumplaatsen, veranderde in een harde herinnering aan de gevaren van de autosport toen Adrian Sutil van Sauber in de 42e ronde de controle verloor in de natte Dunlop-bocht, tegen de bandenmuur botste en twee gele vlaggen veroorzaakte. Er stond al een bergingsvoertuig ter plaatse toen Jules Bianchi, die nog steeds in de strijd om de punten was, een ronde later op dezelfde plek aquaplaning kreeg en hard in botsing kwam met de auto van het team. De Franse rookie werd bewusteloos met spoed naar het medisch centrum van het circuit gebracht, terwijl de helikopter die hem naar het ziekenhuis had kunnen brengen, door de aanhoudende regen aan de grond moest blijven. Het ongeval kostte hem op 17 juli 2015 het leven. Het was het eerste dodelijke ongeval in de Formule 1 sinds dat van Ayrton Senna, twintig jaar eerder.

Voordat de tragedie zich voltrok, was de race zeer spannend. Rosberg en Jules Bianchi maakten hun pitstop in de 14e ronde, een ronde later gevolgd door Hamilton, nadat een kleine fout in zijn pitstop hem enkele tienden had gekost in zijn duel met Rosberg. In de 16e ronde waren Rosberg, Hamilton, Button, Bottas en Massa de leiders; het Williams-duo verloor al terrein, Massa moest in de 17e ronde twee plaatsen afstaan aan Vettel en Ricciardo (Red Bull) en Bottas verloor twee plaatsen twee ronden later.

Hamilton voerde zijn achtervolging op in de DRS-zone, maar zijn eerste poging om Rosberg in de 23e ronde in te halen mislukte, net als zijn tweede poging in de eerste bocht in de 29e ronde. De Duitser verdedigde de binnenlijn, maar Rosberg moest uiteindelijk bij de volgende gelegenheid de leiding aan de buitenkant afstaan. Alle koplopers maakten hun tweede pitstop tussen ronde 32 en 36, net toen de regen in ronde 37 terugkeerde, wat Ricciardo, nog steeds de enige koploper die nog niet had gepitst, ertoe aanzette om de pits in te duiken. Toen het peloton zich in de 40e ronde herschikte, waren de top vijf Hamilton, Rosberg, Vettel, Button en Ricciardo. Button voelde dat de regen zou toenemen en nam het risico om in de 41e ronde regenbanden te monteren, waarbij hij de intermediates achterwege liet. De race werd een ronde na de interventie van de safety car onderbroken en Hamilton kwam als eerste over de finish voor zijn achtste overwinning van het seizoen, zijn derde op rij en de 30e in zijn carrière, gevolgd door Rosberg en Vettel. Jean-Eric Vergne eindigde als negende en pakte daarmee punten.

In het algemeen klassement heeft Hamilton nu 266 punten, tien meer dan Rosberg (256), terwijl Ricciardo stevig op de derde plaats blijft staan met 193 punten. Deze triomf zal echter voor altijd overschaduwd worden door de tragische gebeurtenissen van die dag.

Mercedes domineerde de eerste twee plaatsen, met Lewis Hamilton die de overwinning en 25 punten behaalde, terwijl zijn teamgenoot Nico Rosberg als tweede eindigde en 18 punten behaalde. Red Bull behaalde de volgende twee plaatsen: Sebastian Vettel eindigde als derde met 15 punten en Daniel Ricciardo als vierde met 12 punten. Jenson Button behaalde de vijfde plaats voor McLaren en voegde 10 punten toe. Williams zag Valtteri Bottas als zesde eindigen (8 punten) en Felipe Massa als zevende (6 punten). Nico Hülkenberg van Force India eindigde als achtste met 4 punten, Jean-Eric Vergne van Toro Rosso als negende met 2 punten en Sergio Pérez completeerde de top 10 voor Force India met één punt.