Suzuka: een onmisbare etappe op de F1-kalender

Dit weekend trekt de Formule 1 naar het iconische circuit van Suzuka in Japan. Hoewel het circuit bescheiden lijkt, heeft het meerdere malen een onuitwisbare stempel op de sport gedrukt. Terugblik op de meest memorabele momenten.

Suzuka organiseerde zijn eerste Formule 1 Grand Prix in 1987 en werd al snel een klassiek circuit. In 1989 bereikte het seizoen al zijn hoogtepunt tijdens de Japanse etappe. De teamgenoten van McLaren, Alain Prost en Ayrton Senna, waren verwikkeld in een felle strijd om de titel van kampioen, waarbij hun persoonlijke rivaliteit de strijd op het circuit nog spannender maakte. Prost lag aan de leiding, maar Senna, die op de tweede plaats reed, probeerde hem in te halen in de laatste chicane voor het rechte stuk naar de pits. Prost leek hem voorbij te laten, maar sloot toen plotseling de deur, waardoor de twee McLaren MP4/5's in botsing kwamen. De auto van Prost kwam tot stilstand; hij kwam er ongedeerd vanaf, terwijl Senna tegen de commissarissen schreeuwde om hem terug op de baan te duwen. Hij slaagde erin om weer op gang te komen en kwam als eerste over de finish, maar werd vervolgens gediskwalificeerd omdat hij hulp van buitenaf had gekregen, waardoor de titel naar Prost ging. De overwinning werd toegekend aan de Italiaan Alessandro Nannini, en Senna beschuldigde woedend de FIA, toen onder leiding van Jean-Marie Balestre, van het bevoordelen van Prost, een grief die tot het volgende jaar bleef voortduren.

In 1990 kwam de rivaliteit weer naar boven in Suzuka, waar Prost inmiddels voor Ferrari reed nadat hij van team was veranderd. Senna startte vanaf poleposition; als Prost zou uitvallen, zou de Braziliaan het kampioenschap winnen. In de eerste bocht nam Prost de beste start en de McLaren van Senna ramde opzettelijk de Ferrari. Beide auto's spinden en belandden in het grind, gehuld in rook. Prost stapte gedesoriënteerd uit, terwijl Senna terugkeerde naar de pits, zich er al van bewust dat de botsing hem zijn tweede wereldtitel had bezorgd, een poëtische revanche voor de teleurstelling van het vorige seizoen.

Suzuka blijft een niet te missen evenement, vooral voor Japanse coureurs, die zelden de hoogste trede van het podium hebben beklommen in hun eigen Grand Prix. In 1990 werd Aguri Suzuki, aan het stuur van een Larousse met een Lamborghini-motor, de eerste Japanse coureur die in zijn geboorteland op het podium stond. Hij behaalde het beste resultaat uit zijn carrière voor een enthousiast publiek. Het zou veertien jaar duren voordat een andere Japanse coureur, Takuma Sato, op het podium stond, tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten in 2004, en tweeëntwintig jaar voordat een lokale coureur op het podium eindigde, toen Kamui Kobayashi in 2012 met Sauber de derde plaats behaalde in Suzuka.

Dit seizoen staat er geen enkele Japanse coureur op de startgrid en wordt het kampioenschap niet in Suzuka beslist, maar de race belooft toch spannend te worden op een van de meest veeleisende circuits in deze sport, dat door veel coureurs als hun favoriet wordt genoemd.