Sebastian Vettel’s laatste optreden bij Ferrari

Nu zijn contract ten einde loopt, blikken we terug op het verblijf van Sebastian Vettel bij Ferrari, dat werd gekenmerkt door een podiumplaats in Turkije die leek op een overwinning en waarin hij zijn nieuwe consistentie in de races liet zien.

De overstap van Sebastian Vettel van Ferrari naar Aston Martin (nu Racing Point) werd enkele maanden geleden aangekondigd, maar lijkt nog steeds niet rond te zijn. De Duitser heeft nooit de kans gekregen om de wereldtitel te winnen met het Italiaanse team, dat voortdurend werd overschaduwd door Mercedes, de onbetwiste leider in het tijdperk van de V6-hybride motoren.

Een veelbelovend begin

De samenwerking tussen Vettel en Ferrari kende een vliegende start. Na een wisselvallig seizoen 2014 bij Red Bull keerde hij in 2015 terug naar de overwinning, won hij drie Grands Prix en vestigde hij zich als de derde kracht op het circuit achter de twee dominante Mercedes-coureurs.

Het jaar 2016 was echter veel minder spannend. De dominantie van Mercedes was overweldigend, met slechts twee overwinningen, beide behaald door Daniel Ricciardo en Max Verstappen van Red Bull. Deze twee seizoenen hebben Ferrari echter waardevolle gegevens en een solide basis opgeleverd voor toekomstige titelstrijd.

“Een auto die wereldkampioen had moeten worden”

Vanaf het begin van het seizoen 2017 leek Vettel een echte uitdager voor Mercedes te zijn, met een reeks overwinningen en Lewis Hamilton op de hielen. Maar aan het einde van het seizoen werden de beperkingen van het Italiaanse pakket duidelijk, dat niet de cruciale punten kon opleveren die Vettel nodig had, waardoor Hamilton, gesteund door een regelmatig rijgedrag en een betrouwbare auto, het kampioenschap kon winnen.

De rivaliteit tussen de twee viervoudige kampioenen werd in 2018 nog intenser, waarbij de twee coureurs tot halverwege het seizoen elkaar afwisselden. De chassisproblemen van Ferrari kwamen weer naar boven en door een reeks ongebruikelijke fouten van Vettel ging de titel opnieuw naar Hamilton, die op weg was naar de overwinning.

Veel experts beschreven de Ferrari's van 2017-2018 als de snelste van het deelnemersveld, maar hun betrouwbaarheidsproblemen kostten hen uiteindelijk het kampioenschap.

“Er is een nieuwe sheriff in de stad”

Deze zin vat goed samen wat het seizoen 2019-2020 voor Vettel bij Ferrari heeft betekend. Na 2018 werd Kimi Raikkonen ontslagen en richtte het team zich op de jonge Charles Leclerc. De komst van Leclerc betekende een keerpunt voor Vettel, die geleidelijk aan in een ondersteunende rol terechtkwam die voorheen door “Iceman” werd vervuld. Leclerc spreekt vloeiend Italiaans en werd al snel de lieveling van de fans, vooral na zijn triomf in Monza, zijn tweede overwinning van het seizoen na die in België. Leclerc stond dichter bij het publiek en was sneller op het circuit, waardoor hij Vettel begon te overschaduwen, die zijn glans leek te verliezen na een reeks teleurstellingen sinds zijn komst naar Maranello. De sombere sfeer binnen het team werd algemeen beschouwd als een belangrijke factor in de moeilijkheden van Vettel.

Een moeilijk seizoen 2020

Het seizoen 2020 versterkte deze perceptie. Nog voor de eerste race was Vettel geen prioriteit voor het team. De spanningen liepen op, vooral met teambaas Mattia Binotto, wiens leiderschap verre van unaniem was. Vettel had het moeilijk met de SF1000 en eindigde vaak buiten de punten, terwijl Leclerc het grootste deel van de werklast op zich nam en Ferrari het hele jaar door competitief hield. Er deden geruchten de ronde over een voortijdig vertrek van Vettel, omdat beide partijen geen overeenstemming konden bereiken. Critici bekritiseerden hem vanwege zijn gebrek aan inzet, maar de voormalige kampioen bleef kalm en sprak tijdens elke persconferentie herhaaldelijk zijn hoop uit op betere tijden. Die betere tijden kwamen uiteindelijk tijdens de Grand Prix van Turkije, die het seizoen afsloot, waar het circuit door de regen glad en gevaarlijk was geworden. Vettel reed een meesterlijke race, startte vanaf de eerste rij, haalde zijn teamgenoot in de laatste bochten in en behaalde een onverwachte podiumplaats. Deze derde plaats voelde als een overwinning voor zowel Ferrari als Vettel, die aan zijn ingenieur bekende dat hij die nacht eindelijk rustig had kunnen slapen. Dankzij de laatste drie races klom Ferrari naar de derde plaats in het constructeurskampioenschap na een seizoen met weinig hoogtepunten en veel dieptepunten, en kreeg Vettel een waardig afscheid voor zijn vertrek naar Aston Martin, waar het team hoopt hem weer in zijn oude glorie te herstellen.