Sauber vierde zijn 30e verjaardag sinds zijn debuut in de Formule 1.

Deze week is het 30 jaar geleden dat Sauber zijn intrede deed in de Formule 1. Het Zwitserse team, opgericht door Peter Sauber, heeft talrijke partnerschappen gesloten om zijn toekomst veilig te stellen. We blikken terug op drie decennia Formule 1.

In 1993 nam Sauber op 14 maart deel aan zijn eerste Grand Prix in Kyalami. Het gloednieuwe team maakte indruk door als vijfde te eindigen, dankzij de Finse coureur JJ Letho (Jyrki Juhani Jarvilehto). Met dit resultaat behaalde Sauber zijn eerste punten in de Formule 1, namelijk twee punten volgens het toen geldende puntensysteem met zes plaatsen. Het oorspronkelijke plan was om met Mercedes-Benz van start te gaan, maar een financiële crisis in 1991 dwong Mercedes zich terug te trekken uit het Groep C-programma en alle betrokkenheid bij de F1 op te geven, aldus ingenieur Beat Zehnder. Voor zijn eerste race reed Sauber met een zwarte livery met de vermelding “Concept by Mercedes-Benz”. Het debuutseizoen eindigde met 12 punten. Eerste successen Na de terugtrekking van Mercedes kreeg Sauber in 1995 de steun van Red Bull en Petronas en stapte het over op een Ford-motor, een samenwerking die tien jaar zou duren. In datzelfde jaar behaalde het team zijn eerste podiumplaats toen Frentzen als derde eindigde in de Grand Prix van Italië. Het volgende seizoen verlengde Ford zijn contract niet, waardoor Sauber voor 1997 zonder motor kwam te zitten. Peter Sauber sloot een overeenkomst met Ferrari, maar om contractuele redenen werden de motoren voorzien van het Petronas-logo en werd het team omgedoopt tot Sauber Petronas. De relatie met Ferrari begon koel en financiële moeilijkheden dwongen het team in 2001 al snel om voor het eerst betalende coureurs aan te nemen, waaronder de jonge Kimi Räikkönen naast de Duitser Nick Heidfeld in de C20. Dankzij hun prestaties beleefde Sauber zijn beste seizoen tot nu toe, met 21 punten en een vierde plaats in het constructeurskampioenschap.

Toen Räikkönen naar McLaren-Mercedes vertrok, tekende Sauber Felipe Massa, die tot 2005 vier seizoenen bleef. Samen met Giancarlo Fisichella hielp Massa het team in 2004 aan een van zijn beste seizoenen ooit, met 34 punten.

De BMW-periode Vanaf 2005 onderging Sauber grote veranderingen. Door het vertrek van Räikkönen kon het team een eigen windtunnel bouwen en zich verder distantiëren van Ferrari. Red Bull trok zich terug om zich op zijn eigen team te concentreren, waardoor Sauber zonder belangrijke partner kwam te zitten. In 2006 kocht BMW het team en gaf het de nieuwe naam BMW Sauber. Deze overname bracht het team naar nieuwe hoogten: Sauber eindigde als tweede in het kampioenschap van 2007 en behaalde zijn eerste overwinning in 2008 toen Robert Kubica de Grand Prix van Canada won. Maar dit succes was van korte duur. Ondanks een solide campagne in 2008 slaagde BMW er niet in om een competitieve auto te produceren voor 2009 en kondigde het in juli zijn terugtrekking uit de F1 aan, zonder de nieuwe Concorde-overeenkomst te ondertekenen. Door de terugtrekking van Toyota kwam er in 2010 een plaats vrij op de startgrid voor Sauber, maar het team begon het seizoen met beperkte ondersteuning.

Hoop, terugval en een nieuwe start Na het vertrek van BMW bleef Sauber boven zijn macht strijden. Met Kamui Kobayashi en Sergio Pérez achter het stuur stond het team regelmatig op het podium, met onder meer de overwinning van Kobayashi in Suzuka in 2012 in de C31. De introductie van de V6-turbo-hybride in 2014 kwam echter hard aan voor Sauber. “In een tijd waarin we geen geld hadden en het voor een priveteam uiterst moeilijk was om sponsors te vinden, werden we plotseling geconfronteerd met extra kosten van 13 tot 14 miljoen euro voor de aandrijfeenheden”, herinnert Beat Zehnder zich. De financiële moeilijkheden kwamen terug en in 2018 kwam het team weer boven water met Alfa Romeo als hoofdsponsor, hoewel het Italiaanse merk nog niet klaar was om eigenaar te worden. De prestaties bleven bescheiden; het beste resultaat van Alfa Romeo was een vijfde plaats behaald door Valtteri Bottas in Imola in 2022. In datzelfde jaar kondigde Alfa Romeo aan dat het na het seizoen 2023 uit de F1 zou stappen. De onzekerheid bleef bestaan totdat Audi aankondigde dat het in 2026 aan de sport zou gaan deelnemen en een samenwerking met Sauber zou aangaan. Teambaas Frédéric Vasseur omschreef deze beslissing als “het officiële team van Audi worden is niet alleen een eer en een grote verantwoordelijkheid, maar ook de beste optie voor de toekomst”.

Een optimistische toekomst In 2024 en 2025 zal het in Hinwil gevestigde team opnieuw onder de naam Sauber rijden. Vanaf 2026 wordt het team Audi, waarbij de Duitse autofabrikant een technisch partnerschap aangaat waardoor Hinwil de ontwikkeling van de aandrijflijn van Audi zal huisvesten. Gesteund door de middelen van Audi is het team klaar om een belangrijke stap voorwaarts te zetten.