Sainz, de leeuw, neemt het op tegen de reus Verstappen

De rivaliteit tussen Toro Rosso-teamgenoten Carlos Sainz en Max Verstappen is uitgegroeid tot een episch duel, dat zo uit een sprookje lijkt te komen, en de les die aan het begin van het seizoen nog zo duidelijk leek, geldt aan het einde van 2015 niet meer.

Toen Max Verstappen, het Nederlandse wonderkind geboren in 2006, aan het begin van het seizoen zijn eerste contract in de Formule 1 tekende, konden de krantenkoppen niet anders dan zich verbazen over deze paradox: een tiener die nog niet oud genoeg was om een rijbewijs te halen, zou binnenkort in een F1-auto rijden. Aan de andere kant van de pitstraat, bij Toro Rosso, wachtte een andere jonge coureur, de Spanjaard Carlos Sainz, nog steeds op de officiële bevestiging van zijn promotie. Ondanks een palmares met onder meer een kampioenschap in de Formule Renault 3.5 was de Spanjaard niet de voor de hand liggende keuze voor het juniorenteam van Red Bull, en zijn promotie was allesbehalve zeker.

De eerste races zetten de twee nieuwkomers al snel in de schijnwerpers. Het debuut van Verstappen verliep turbulent: in zeven Grands Prix wist hij slechts één keer punten te scoren, waarbij zijn pure snelheid vaak werd overschaduwd door zijn onervarenheid. Sainz was nooit spectaculair, maar maakte indruk met zijn consistente rondetijden, zijn gedisciplineerde rijstijl en zijn ongelooflijke vermogen om problemen te vermijden. De ommekeer kwam in Monaco, waar Verstappen de achtervleugel van de Lotus van Romain Grosjean raakte en tegen de bandenmuur bij Sainte-Dévote botste. Het ongeluk en de daaropvolgende kritiek op zijn roekeloze aanpak dwongen de Nederlander om zijn stijl te herzien. Hij kwam uit dit incident als een meer gematigde, maar nog steeds agressieve coureur en behaalde twee indrukwekkende vierde plaatsen in Hongarije en de Verenigde Staten.

Sainz voelde ondertussen de druk om de comeback van zijn teamgenoot te evenaren. Zijn vastberadenheid om het gat te dichten culmineerde in een spectaculair ongeval tijdens de training voor de Grand Prix van Rusland, wat ons eraan herinnerde hoe dun de grens tussen ambitie en overdaad kan zijn. Een handvol andere incidenten en een reeks tegenslagen zorgden ervoor dat de Spanjaard achter zijn teamgenoot bleef staan in het kampioenschapsklassement. Met meer dan het dubbele aantal punten van Verstappen lijkt de strijd om de toekomst van Toro Rosso nu beslecht, althans voorlopig. De Nederlander blijft de in hem gestelde verwachtingen waarmaken, terwijl Sainz zijn kalmte moet bewaren, gefocust moet blijven en de consistente prestaties moet leveren die hem tot een serieuze concurrent hebben gemaakt. In een team waar het Oostenrijkse management zich weinig toegeeflijk heeft getoond, hangt zijn toekomst juist daarvan af.