Rusland maakt zich klaar voor een blijvende aanwezigheid in de Formule 1

De invloed van Rusland in de Formule 1 is toegenomen dankzij zijn eigen Grand Prix en verschillende coureurs die de afgelopen seizoenen hebben deelgenomen, maar de opmars van het land in deze sport kende ook zijn moeilijkheden.

Het kostte drie decennia van politieke manoeuvres, hoge ambities en een beetje geluk voordat Rusland eindelijk zijn eigen Formule 1 Grand Prix kon organiseren. Het verhaal begint in de jaren zestig, toen deze sport nog vooral in Europa plaatsvond, met minder dan tien races per jaar en slechts enkele locaties buiten het continent: de Verenigde Staten, Mexico, Canada en, vanaf 1962, apartheids-Zuid-Afrika. Een eerste poging van de Sovjet-Unie om een race te organiseren mislukte vanwege de hoge kosten en de matige belangstelling van de overheid, waardoor het idee jarenlang in de ijskast bleef staan.

Het tij keerde in het begin van de jaren tachtig met de opkomst van Bernie Ecclestone, wiens visie van een wereldwijde F1-kalender Rusland tot een voor de hand liggende doelwit maakte. Een voorlopige overeenkomst met de Sovjetleider Leonid Brezjnev zorgde er zelfs voor dat de Grand Prix van Rusland op de kalender van 1983 werd geplaatst. De dood van Brezjnev in november 1982 maakte echter bijna net zo snel een einde aan het project als het was ontstaan. Ecclestone richtte zich toen op het oosten, wat resulteerde in de Grand Prix van Hongarije in 1986, de eerste F1-race achter het IJzeren Gordijn, en de Russische droom werd opnieuw opzij geschoven.

In de twintig jaar die volgden, mislukten een reeks voorstellen om politieke of financiële redenen. De doorbraak kwam uiteindelijk halverwege de jaren 2000, toen premier Vladimir Poetin en Ecclestone elkaar vonden. Hun gezamenlijke vastberadenheid, in combinatie met de ontwikkeling van het Olympisch park in Sotsji, maakte de weg vrij voor de eerste Grand Prix van Rusland in 2014.

Sindsdien is het evenement in omvang toegenomen, ondersteund door de opkomst van lokale talenten zoals Vitaly Petrov en Daniil Kvyat. Het door Hermann Tilke ontworpen circuit van Sotsji biedt verschillende secties die voor memorabele race-momenten kunnen zorgen, waardoor het zijn plaats op de moderne F1-kalender heeft versterkt.