Redactioneel artikel: Rwanda – vandaag hier, morgen weg

De Formule 1 en Rwanda lijken steeds dichter bij een toekomstige Grand Prix te komen. Een terugkeer naar Afrika is aantrekkelijk, maar is Rwanda wel de juiste keuze, zeker nu Kyalami al zo lang op zijn beurt wacht?

“Ze zijn serieus”, zei Stefano Domenicali, algemeen directeur van de Formule 1, verwijzend naar de mensen achter dit laatste voorstel. Het idee is gedurfd en onconventioneel: de snelste racewagens ter wereld zouden hun terugkeer kunnen maken in Afrika, dit keer in Rwanda.

Dat zou een welkome ontwikkeling zijn, want deze sport heeft sinds 1993, toen Alain Prost voor Williams de overwinning behaalde, geen voet meer op het continent gezet. Maar is Rwanda de ideale locatie? Het land staat te popelen om grote evenementen te organiseren en laat een veelbelovende economische groei zien, maar sommige waarnemers blijven sceptisch en hebben hun bedenkingen geuit.

Meer naar het zuiden ligt Zuid-Afrika, dat al lang in het vizier van de F1 staat. Het land organiseerde races in East London in 1962, 1963 en 1965, vervolgens in Kyalami van 1967 tot 1985, en opnieuw in 1992 en 1993. Hoewel Kyalami momenteel niet beschikt over de FIA Grade 1-certificering die vereist is voor een Grand Prix, zouden bescheiden verbeteringen het circuit aan de normen kunnen laten voldoen voor een veel lagere prijs dan een volledig nieuw circuit. De wedergeboorte van Kyalami zou een nostalgische knipoog zijn naar de tijd waarin legendes als Senna, Lauda en Prost geschiedenis schreven, en het zou veel minder kosten dan helemaal opnieuw beginnen.

Voorlopig staat Rwanda echter op poleposition. Fans die hopen op de terugkeer van Kyalami zullen geduld moeten hebben en zich er misschien zelfs bij neer moeten leggen dat dit misschien nooit zal gebeuren. Ook al trekt de Rwandese locatie nog geen grote menigten, het feit dat de F1 na meer dan drie decennia terugkeert naar Afrika is een positieve stap in de richting van een echt wereldwijd kampioenschap. Het zou ook een glimlach kunnen toveren op het gezicht van Lewis Hamilton, de zevenvoudig kampioen die al maanden pleit voor een Afrikaanse Grand Prix. Met Domenicali aan het roer zou de sport wel eens voor een verrassing kunnen komen te staan, in positieve of negatieve zin. Sinds zijn aantreden is de Italiaan bekritiseerd omdat hij de F1 een ietwat kunstmatig imago zou hebben gegeven, en het enthousiasme voor een race in Rwanda moet dan ook worden getemperd door voorzichtigheid. Neem bijvoorbeeld Vietnam: de kalender wacht nog steeds. Er blijven belangrijke vragen: kan Rwanda zijn economische stabiliteit behouden? Zal het dubieuze financieringen of louche deals vermijden en kan het op lange termijn een Grand Prix in stand houden? Voormalige locaties zoals India, Valencia en Maleisië zijn na slechts enkele jaren uit de kalender verdwenen. De economische gegevens van Rwanda zijn bemoedigend: een bbp van 13,31 miljard dollar in 2022, tegenover 220 miljoen dollar in 1970, getuigt van een gestage groei. Maar de echte test zal zijn of deze financiën voldoende zullen zijn om een F1 Grand Prix langer dan een of twee seizoenen te ondersteunen, of dat dit evenement een nieuw kortstondig hoofdstuk in de geschiedenis van deze sport zal worden.