Redactioneel artikel: Is dit het summum van de autosport?

De Grand Prix van Qatar heeft een extra vleugje absurditeit toegevoegd aan een F1-seizoen dat geen ideeën meer lijkt te hebben om deze sport weer een beetje waardigheid te geven. Afgezien van de onmiskenbare prestaties van Max Verstappen en McLaren, is het hoog tijd om naar het verleden te kijken.

Voordat we ons in een tirade storten, moeten we eerst geven wat Caesar toekomt. Max Verstappen won zonder enige twijfel zijn derde kampioenschap vanaf de openingsrace, waarbij het verschil tussen hem en zijn rivalen overduidelijk was. Hij en zijn Red Bull-team hebben het hele seizoen nooit echt te maken gehad met waardige tegenstanders; de combinatie van het technische genie van Adrian Newey en het onberispelijke rijgedrag van Verstappen bevestigde alleen maar wat al duidelijk was. Helaas maakte deze dominantie het seizoen 2023 saai, waarbij de enige echte spanning zich beperkte tot de strijd om de leiding in het klassement, die pas in Losail, een circuit waar echt ingehaald kan worden, tot uiting kwam. Het McLaren-duo wist het publiek aan het lachen te brengen met hun talent, en de vrolijke overwinning van Oscar Piastri in de sprintrace deed de hoop op een spannender kampioenschap weer opleven. Om dit optimisme te vertalen naar een spannend seizoen, zou de Formule 1 echter moeten afstappen van de “Amerikaanse” veranderingen die de waardigheid van deze sport jaar na jaar lijken te ondermijnen. Ik weet dat ik met dit opiniestuk niet veel vrienden zal maken, maar unanimiteit zou saai zijn. De Grand Prix van Qatar heeft, net als de rest van het seizoen, een extra laag absurditeit toegevoegd. In een sport die steeds meer wordt beheerst door politieke correctheid en marketingoverwegingen, zijn bizarre taferelen schering en inslag geworden. De F1 blijft hameren op grieven uit het verleden – de controverses over de grenzen van het circuit zijn daar een voorbeeld van. De grap van de Grand Prix van Oostenrijk heeft de organisatoren geen lesje geleerd; zelfs wanneer de coureurs een witte lijn overschreden, was het niet duidelijk dat ze tijd wonnen. In 2003 reed iedereen over de lijn en niemand maakte zich daar druk om. Strenge regels zijn op hun plaats, maar coureurs en officials behandelen als vijfjarigen is overdreven. Een auto die een ruwe strook raakt, is niet hetzelfde als op volle snelheid een chicane afsnijden. De belangrijkste spelers weten hoe ze correct op een circuit moeten rijden, en straffen mogen alleen worden opgelegd wanneer de grenzen duidelijk worden overschreden, zoals in het geval van het overstuurincident van Pierre Gasly, dat een sanctie rechtvaardigde.

We hebben nu alleen nog maar races die worden beslist door de “groene tapijt” in het peloton, waarbij straffen voor sommigen de enige redding zijn, ook al is de tijdwinst vaak verwaarloosbaar of zelfs nul, omdat men over het algemeen sneller is op de racelijn dan daarbuiten. Deze buitensporige straffen zijn vermoeiend, temeer omdat het tijdperk van de V6-hybrides de sterilisering van de F1 heeft versterkt. Erger nog, jonge fans herinneren zich misschien niet meer de ramp in Indianapolis in 2005, waar de Michelin-banden, die niet geschikt waren voor de banking van de Brickyard, het evenement veranderden in een parodie op een Grand Prix, met slechts zes auto's met Bridgestone-banden in de race. In Losail dit jaar hebben de specificaties van Pirelli met betrekking tot snelle bandenslijtage – die sinds 2011 van kracht zijn – eens te meer bewezen dat deze aanpak verkeerd is.

Hoe kan een serie die zichzelf presenteert als het summum van de autosport zo amateuristisch zijn? Het circuit in Qatar is onmiskenbaar moeilijk voor de banden, maar de debacle van Indy 2005 werd genegeerd. Het resultaat is een Grand Prix met slechts één strategie: drie verplichte pitstops omdat de banden het niet volhouden. Sommigen zien dit misschien als extra spektakel, maar het is gewoon weer een gadget dat verveling veroorzaakt. Neem bijvoorbeeld DRS: het benadeelt coureurs die een goede start maken en doet afbreuk aan de schoonheid van klassieke, gewaagde inhaalmanoeuvres. We zien nu coureurs die niet eens meer proberen hun positie te verdedigen, en minder inhaalmanoeuvres betekent niet meer spanning.

Snel slijtende banden zouden aanvallen in elke bocht moeten uitlokken, maar vandaag de dag horen we “koel de banden af” op de radio, wat betekent dat het tijdperk van agressiviteit à la Senna voorbij is, waardoor de sport vloeiender maar zielloos is geworden. Wat wordt de volgende stap? De ‘push-to-pass' zoals in IndyCar? De balans in prestaties zoals in WEC? Verplichte groepsherstarts? Willekeurige lotingen? Het is hoog tijd dat de F1 een stap terug doet. Het is geen toeval dat Hugues de Chaunac Qatar altijd heeft gemeden, en deze race heeft bewezen dat zijn voorzichtigheid gerechtvaardigd was. Als u de Formule 1 wilt zien zoals wij die graag zien, overweeg dan deze oplossingen: voer opnieuw duurzame en performante banden in, zodat de coureurs vrijuit kunnen aanvallen, zoals Kamui Kobayashi dat deed in Valencia in 2010; schrap onnodige elektronische componenten, die thuishoren in vliegtuigen of raketten, maar niet in raceauto's die op volle toeren moeten rijden; schrap het DRS, dat weliswaar inhalen mogelijk maakt, maar de kwaliteit van de race niet verbetert en eerder echte verdedigingsgevechten in de hand werkt; en maak de auto's lichter en kleiner door minder elektronische hulpmiddelen te gebruiken. Dit zou de slijtage van de banden verminderen, de zorgen over het brandstofverbruik wegnemen en de auto's een wendbaarder en spannender karakter geven dan de huidige boten, die ondergemotoriseerd zijn en traag in de bochten. Het vooruitzicht om teams en motorfabrikanten meer vrijheid te geven om auto's met een eigen visuele en auditieve persoonlijkheid te creëren, zou eindelijk een einde kunnen maken aan de homogeniteit die het huidige deelnemersveld kenmerkt. Toch roept het idee om bewezen topteams te weigeren en tegelijkertijd exorbitante inschrijfgelden van 600 miljoen dollar te vragen, vragen op. Tegelijkertijd probeert het World Endurance Championship fans voor zich te winnen door de Hypercar-formule in te voeren, waardoor alle grote fabrikanten worden aangetrokken. Het is een paradoxaal moment voor de autosport, waar flexibiliteit en fiscale controle botsen met een golf van enthousiasme voor de nieuwe generatie prototypes.