Raikkonen’s recordcarrière: hoogtepunten uit zijn carrière – Deel 1

Zondag zal Kimi Räikkönen op de Nürburgring het record vestigen voor het grootste aantal starts in de Formule 1. Een speciale reportage over ‘Iceman' blikt terug op het begin van zijn F1-carrière, van 2001 tot 2009.

Kimi Räikkönen werd op 17 oktober 1979 geboren in Espoo, een voorstad van Helsinki, en maakte zijn debuut in de Formule 1 als een atypisch talent. Hij debuteerde in de Grand Prix zonder ooit een volledige superlicentie te hebben behaald. Op 21-jarige leeftijd nam hij deel aan de eerste vrije training van de Grand Prix van Australië in 2001, met slechts twee seizoenen Formule Renault en enkele jaren karting op zijn naam.

Veelbelovend debuut bij Sauber

Ondanks zijn beperkte ervaring bood Sauber hem een stoeltje aan voor het seizoen 2001, naast Nick Heidfeld, de door Mercedes gesteunde coureur die al in de running was voor een toekomst bij McLaren. In zijn eerste race kwalificeerde de Finse rookie zich als 13e en scoorde hij zijn eerste punt door als zesde te eindigen (in die tijd kregen alleen de eerste zes punten). Hij eindigde het seizoen op de tiende plaats in het algemeen klassement met negen punten, waaronder twee vierde plaatsen. Hoewel Heidfeld boven hem bleef staan in het klassement, trokken de prestaties van Räikkönen de aandacht van Ron Dennis, die de jonge Fin contracteerde om de tweevoudig kampioen Mika Häkkinen, die met pensioen ging, te vervangen bij McLaren voor 2002.

Prestaties, maar geen titel bij McLaren

In 2002 kreeg Räikkönen de taak om David Coulthard te ondersteunen. Zelfs met een gemiddelde auto evenaarde hij zijn ervaren teamgenoot. Hij won bijna zijn eerste overwinning in de Grand Prix van Frankrijk in Magny-Cours, waar hij tot vijf ronden voor het einde aan de leiding reed, maar een olielek en een kleine remfout in de Adelaide-bocht bezorgden Michael Schumacher de overwinning, waardoor Räikkönen tweede werd. Het jaar daarop was de McLaren in wezen een evolutie van het vorige model, maar de betrouwbaarheid was verbeterd. Hij startte als zevende in Maleisië, profiteerde van het uitvallen van zijn rivalen, voerde een slimme tweestopsstrategie uit en behaalde zijn eerste Grand Prix-overwinning op 23-jarige leeftijd, 5 maanden en 6 dagen.

Het seizoen 2003 verliep in dezelfde lijn: Räikkönen stond tien keer op het podium en streed tot de laatste race in Suzuka met Michael Schumacher om het kampioenschap, maar kwam uiteindelijk drie punten tekort.

Räikkönen behaalde zijn eerste overwinning in de Grand Prix van Maleisië in 2003, op slechts 23-jarige leeftijd!

Regelmaat bleek echter moeilijk te bereiken. In 2004 kampte de MP4-19 met betrouwbaarheidsproblemen. Na een reeks uitvalbeurten verscheen de verbeterde MP4-19B tijdens de Grand Prix van Frankrijk, met voldoende duurzaamheid om Räikkönen de overwinning te bezorgen op Spa-Francorchamps, een circuit dat zijn favoriet zou worden en waar hij nog drie overwinningen zou behalen. Hij sloot het seizoen 2004 af op de zevende plaats.

Het seizoen 2005 werd gekenmerkt door spanningen met zijn temperamentvolle teamgenoot Juan Pablo Montoya en een chaotisch McLaren-chassis. Räikkönen reed echter een memorabele race tijdens de Grand Prix van Japan, waar hij vanaf de 17e plaats startte en in de laatste ronde de overwinning behaalde door de Renault van Giancarlo Fisichella in te halen. Zijn uitbundige viering in het parc fermé blijft iconisch. Hij eindigde opnieuw als tweede in het coureurskampioenschap, dit keer achter Fernando Alonso. Het jaar 2006 bracht nieuwe teleurstellingen. Omdat McLaren niet in staat was een winnende auto te leveren, eindigde Räikkönen het jaar op de vijfde plaats in het algemeen klassement zonder ook maar één overwinning te behalen. Een van de meest memorabele momenten van het seizoen vond plaats na zijn motorpech in Monaco: in plaats van terug te keren naar de garage, ging hij rechtstreeks naar zijn jacht om uit te rusten.

Was de ‘Iceman' zijn geduld met McLaren al aan het verliezen? Enkele maanden later reageerde hij op de oproep van Scuderia Ferrari en tekende hij een contract voor 2007 om Michael Schumacher, de Rode Baron zelf, te vervangen, die met pensioen ging.

Het Formule 1-seizoen 2007 zal voor altijd herinnerd worden als een jaar waarin interne strijd de auto's zelf overschaduwde, en de onverwachte triomf van Kimi Räikkönen was de laatste akte van dit drama. Terwijl de Finse coureur een spetterende entree maakte met een foutloos debuut voor Ferrari (poleposition, snelste ronde en overwinning in de Grand Prix van Australië), speelde het echte verhaal zich buiten de baan af. Zijn teamgenoot Felipe Massa en tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso van McLaren presteerden consistent, terwijl rookie Lewis Hamilton, die het jaar ervoor de plaats van Räikkönen bij McLaren had ingenomen, voor extra spanning zorgde.

Het zelfvertrouwen van Räikkönen nam een hoge vlucht na een dominante overwinning in Frankrijk, gevolgd door een beslissende overwinning in Silverstone, waardoor hij Massa in het klassement voorbijstreefde. Ondertussen werd de rivaliteit tussen Hamilton en Alonso bij McLaren steeds giftiger, waarbij de twee coureurs verwikkeld waren in een psychologisch duel dat het team afleidde van de strijd om het kampioenschap. Deze onenigheid bleek gunstig voor de Fin, die zich terugtrok in de race toen het seizoen zijn hoogtepunt bereikte.

De Grand Prix van Brazilië in Interlagos werd de ultieme confrontatie tussen de drie. Door een lekke band van Hamilton bij de start kon Räikkönen de leiding nemen, die hij behield om zijn 15e overwinning in zijn carrière te behalen, de vijfde van het jaar, en zich met slechts één punt voorsprong te verzekeren van de titel van kampioen bij de coureurs. Het was een historisch moment voor Ferrari: het kampioenschap werd pas na de openings- en slotrace beslist en het was de laatste coureurstitel die de Scuderia in vele jaren zou winnen. Het volgende jaar begon veelbelovend. Met startnummer 1 begon Räikkönen het seizoen 2008 met een overwinning in Spanje, waarmee hij negen punten voorsprong nam op Hamilton. Maar deze overwinning bleek de enige van het seizoen te zijn. Een gespannen woordenwisseling met fotograaf Paul-Henri Cahier op de startgrid in Silverstone wees op een groeiende frustratie, en een kostbare fout in Spa-Francorchamps – een ongeluk in Blanchimont in de voorlaatste ronde – maakte een einde aan zijn titelhoop. Hij eindigde het jaar als derde in het klassement, 23 punten achter de kampioen, terwijl Hamilton zijn eerste wereldtitel vierde. In 2009 verzwakte het Ferrari-pakket, waardoor Räikkönen en Massa niet het maximale uit hun auto konden halen. Het enige hoogtepunt voor de Fin was zijn overwinning in Spa, die hem de bijnaam “koning van Spa” opleverde, maar het seizoen eindigde met een zesde plaats in het algemeen klassement, zonder poleposition of snelste ronde. Met een contract voor 2010 op tafel koos Ferrari voor een verandering en verving Räikkönen door Fernando Alonso. Teleurgesteld door de politiek van de sport richtte Räikkönen zich kortstondig op rallyrijden en tekende hij bij het juniorteam van Citroën om in een C4 WRC te rijden. Het volgende hoofdstuk, en het volledige verhaal van zijn bewogen carrière, wordt behandeld in het vervolg van ons speciale dossier.