Raikkonen heeft het record in handen – hoogtepunten uit zijn carrière, deel 2

Aanstaande zondag zal Kimi Räikkönen op de Nürburgring het record vestigen voor het grootste aantal starts in de Formule 1. Een speciale uitzending zal aandacht besteden aan ‘The Iceman' en de tweede helft van zijn carrière, van 2010 tot 2020.

Toen Kimi Räikkönen de slicks van de Formule 1 inruilde voor het onverharde terrein van het wereldkampioenschap rally, hadden maar weinigen kunnen vermoeden dat deze omweg de honger van de Finse coureur naar de hoogste trede van het podium zou aanwakkeren. Met de steun van Citroën en Red Bull kende hij een moeilijke start in het WRC in 2010: van de 13 races kwam hij acht keer over de finish, scoorde hij punten in vijf races en eindigde hij het seizoen op de tiende plaats met 25 punten. Een jaar later vertrouwde Citroën hem de gloednieuwe DS3 WRC toe. Hoewel hij negen van de twaalf manches reed en een regelmatiger start maakte, was het eindresultaat hetzelfde: tiende in het algemeen klassement, nu met 34 punten. Maar de aantrekkingskracht van de Grand Prix werd steeds sterker. Na gesprekken begin 2010 opende het aanbod van Renault eind 2011 de deuren naar een stoeltje bij Lotus voor 2012. De voormalige fabriek in Enstone, nu onder de vlag van Lotus, verwelkomde de ‘Iceman' terug aan de top van de grid.

Zijn eerste race in Melbourne leverde een bescheiden 17e plaats op in de kwalificaties, maar de Fin vond al snel zijn ritme. Van de twintig races op de kalender van 2012 miste hij slechts één keer de punten en sloot hij het jaar in stijl af met een spectaculaire overwinning in Abu Dhabi, slechts twee weken nadat hij een nieuw contract voor 2013 had getekend. Die overwinning was een statement: “Laat me met rust, ik weet wat ik doe”, zei hij tegen zijn ingenieur, een mantra die het hele seizoen weerklonk. Räikkönen eindigde als derde in het coureurskampioenschap met 207 punten, meer dan het dubbele van de 96 punten van zijn teamgenoot Romain Grosjean.

Deze dynamiek zette zich voort in 2013. Een gewaagde gok met de banden leverde hem de overwinning op in de eerste race van het seizoen in Australië, net als bij zijn succesvolle debuut in 2007. Vanaf dat moment voegde hij nog zeven podiumplaatsen toe, waaronder zes tweede plaatsen, en bleef hij een serieuze kanshebber voor de derde plaats op het podium. Räikkönen's korte uitstapje naar de rallysport, dat allesbehalve bijkomstig was, bleek een smeltkroes te zijn die een comeback voortbracht die zijn eigen legende waardig was.

Het drama dat een einde maakte aan Kimi Räikkönen's eerste periode bij Lotus had minder te maken met zijn prestaties op het circuit dan met een financiële crisis waardoor de Finse kampioen zonder salaris kwam te zitten. Zelfs een reddingsconsortium kon de “Iceman” niet overtuigen om te blijven; met nog twee races te gaan in het seizoen 2013 koos hij ervoor om te vertrekken en terug te keren naar het team dat hem voor het eerst tot wereldkampioen had gekroond: Ferrari.

Van 2014 tot 2018 was Räikkönen niet langer de winnaar die de krantenkoppen haalde, maar een betrouwbare steunpilaar van de Scuderia. Hij keerde terug net toen het tijdperk van de V6-turbohybride motoren begon en deelde de garage met tweevoudig kampioen Fernando Alonso. De nieuwe regels bleken moeilijk onder de knie te krijgen: in 2014 had hij moeite om zich aan te passen aan het nieuwe remsysteem en eindigde hij als 12e met 55 punten, ver achter Alonso, die met 161 punten zesde werd.

De komst van Sebastian Vettel in 2015 veranderde de dynamiek van het team. Räikkönen moest punten scoren en zijn nieuwe teamgenoot ondersteunen, die al snel drie overwinningen behaalde met de SF-15. De Fin wist een respectabele vierde plaats in het algemeen klassement te behalen met 150 punten, maar bleef toch 128 punten achter op Vettel. In de twee daaropvolgende seizoenen raakte Ferrari achterop bij de dominante teams Mercedes en Red Bull. Räikkönen behaalde als beste resultaat vier podiumplaatsen in 2016 en een poleposition in Monaco in 2017, waar een strategische fout Vettel de overwinning opleverde. In 2018 brak hij eindelijk weer door, met een poleposition in Monza voor het oog van de Tifosi en een overwinning in de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin, waar hij Lewis Hamilton versloeg ondanks oudere banden. Maar het team keek al naar de volgende generatie: Charles Leclerc, net afgestudeerd aan de Ferrari Driver Academy, werd getipt om Räikkönen in 2019 te vervangen.

Het nieuwe hoofdstuk in de carrière van Räikkönen bracht hem terug naar het team dat hem had gelanceerd, nu omgedoopt tot Alfa Romeo. In 2019 scoorde hij samen met Antonio Giovinazzi, eveneens afkomstig uit de Academy, punten in zes van de eerste tien races, wat een veelbelovende comeback deed vermoeden. De C38 werd echter geremd door een beperkt budget en het hoogtepunt van het seizoen – een vierde plaats in Brazilië achter Verstappen, Gasly en Sainz – bleek het enige positieve punt te zijn. Het jaar 2020 was veel minder gunstig. De auto had te kampen met een gebrek aan aerodynamische ondersteuning en een achterblijvende Ferrari-motor, waardoor Räikkönen slechts één punt wist te behalen tijdens de chaotische Grand Prix van Toscane in Mugello. Een ternauwernood vermeden ongeval in Monza (13e) onderstreepte zijn moeilijkheden, en aan het einde van het seizoen stond hij op de 17e plaats in het coureursklassement met slechts twee punten, het slechtste resultaat uit zijn carrière, in schril contrast met zijn vorige beste klassering, een 12e plaats in 2014 en 2019.

Ondanks deze weinig rooskleurige statistieken heeft de 41-jarige Fin zijn helm nog niet aan de wilgen gehangen. Er zijn onderhandelingen gaande om zijn contract met Alfa Romeo voor 2021 te verlengen, waardoor hij een nieuw hoofdstuk zou kunnen toevoegen aan een carrière die bijna twee decennia beslaat en nog steeds de verwachtingen blijft overtreffen.