Patrick Depailler, de waaghals uit de Auvergne

De carrière van de Franse Formule 1-coureur was kort, maar heeft een blijvende indruk achtergelaten in de geschiedenis van de autosport.

Toen het Tyrrell-team in 1976 zijn zeswielige P34 onthulde, beschouwden de meeste experts deze als een gadget. Toch was het een Franse coureur, Patrick Depailler, die deze atypische machine omtoverde tot een geducht wapen op het podium en bewees dat durf nog steeds races kon winnen in een tijdperk dat werd gedomineerd door conventionele techniek.

Depailler, geboren in Clermont-Ferrand, begon zijn carrière in de autosport op een motorfiets, voordat hij de twee wielen verruilde voor Formule 2-auto's op het circuit van Charade. Als zoon van architect Marcel Depailler waagde hij zich aan lokale rally's en won hij samen met Jean-Pierre Beltoise de Tour Auto 1970, waarmee hij een glimp liet zien van de veelzijdigheid die zijn carrière zou kenmerken.

Zijn doorbraak kwam in 1972, na een triomfantelijk seizoen in de Franse Formule 3, met onder meer een overwinning in Monaco. Gesteund door Elf en het Amerikaanse team Tyrrell bekleedde hij de functie van derde coureur, voordat hij in 1974 een fulltime stoeltje kreeg als vervanger van de vroegtijdig overleden François Cevert. Tijdens zijn eerste Grand Prix scoorde hij een punt en enkele races later, tijdens de Grand Prix van Zweden, werd hij de eerste Fransman die de poleposition veroverde, een prestatie die nog steeds in de annalen van de Franse autosport staat. Het jaar daarop was moeilijk in termen van punten, maar 1976 herschreef zijn geschiedenis. Hoewel velen twijfelden aan het concept met zes wielen, toonden Depailler en zijn teamgenoot Jody Scheckter het potentieel ervan door podiumplaatsen te behalen in Monaco, Zweden en Japan. Dankzij hun regelmatigheid bleven ze in de race voor de wereldtitel, ook al had Niki Lauda al vroeg een voorsprong genomen. Depaillers resultaat voor het seizoen (39 punten en zeven podiumplaatsen) blijft zijn grootste succes, alle criteria door elkaar genomen. De nieuwigheid van de P34 vervaagde snel. In 1977 werd de auto opnieuw gespoten in de kleuren van First National City, maar zijn prestaties gingen achteruit; betrouwbaarheidsproblemen leidden tot negen uitvalbeurten en een veelbelovende race in Le Mans met Jacques Laffite eindigde voortijdig terwijl ze op de tweede plaats lagen. In 1978 waren de zes wielen verdwenen en was de auto teruggekeerd naar een meer orthodoxe configuratie, maar de mechanische problemen bleven bestaan.

Ondanks deze tegenslagen schitterde Depailler dat jaar in Monaco. Hij startte als vijfde, klom na de Sainte-Dévote-bocht op naar de tweede plaats en nam na een strategische strijd met Niki Lauda de leiding over toen John Watson in de tunnel te laat remde. Hij weerstond de aanval van de Oostenrijker tijdens zijn pitstop en kwam met een voorsprong van 20 seconden op de Brabham over de finish, waarmee hij een langverwachte overwinning behaalde. Een ander podium in Oostenrijk bekroonde een seizoen dat zijn status als winnaar bevestigde. In 1979 vond er een verandering plaats toen Depailler Tyrrell verliet om zich aan te sluiten bij het Franse Ligier-team, naast Jacques Laffite. De samenwerking werkte meteen: Depailler behaalde zijn tweede Grand Prix-overwinning in Jarama, Spanje, en stond kortstondig aan de leiding in het coureurskampioenschap. Deze verandering onderstreepte zijn aanpassingsvermogen: van zijn debuut op twee wielen tot triomfen in de rallysport, via baanbrekende zeswieltechnologie en uiteindelijk aan het hoofd van een opkomend Frans team, was de carrière van Patrick Depailler een toonbeeld van doorzettingsvermogen en de bereidheid om het onconventionele te omarmen.

De tragedie die een einde maakte aan het leven van Patrick Depailler begon op een Duits circuit, en niet op een Franse vulkaan. Tijdens het testen van het hogesnelheidscircuit van Hockenheim verloor de tweevoudig Grand Prix-winnaar de controle in een van de snelste bochten van het circuit en botste met bijna 300 km/u tegen de vangrails. Door de klap brak hij zijn schedel en hij bezweek aan zijn verwondingen in het ziekenhuis, acht dagen voor zijn 37e verjaardag. Enkele maanden eerder was dezelfde coureur, die naam had gemaakt met zijn gewaagde inhaalmanoeuvres en zijn voorliefde voor extreme sporten, aan de kant gezet door een heel ander soort ongeluk. Tijdens de zomervakantie had hij zijn deltavlieger meegenomen naar de hellingen van de Puy-de-Dôme, de iconische vulkaan van de Auvergne. Een plotselinge windvlaag rukte hem uit de lucht, brak zijn beide benen en dwong hem tot een lange revalidatie.

In het steriele licht van zijn ziekenhuiskamer uitte Depailler een frustratie die nog lang na zijn dood zou blijven nazinderen. “Ze vinden het normaal om in een auto te verbranden of een ongeluk te krijgen, om zes maanden of een jaar niet te kunnen rijden. Dat is volkomen normaal, maar we mogen geen normale activiteiten buiten onze sport uitoefenen”, zei hij tegen journalisten. “Een man reageert anders, je moet vrij zijn, je moet jezelf zijn. Ik had behoefte aan motorrijden, duiken, veel sporten beoefenen. ” Zijn zorgen bleven niet beperkt tot zijn persoonlijke hobby's. In een openhartig interview met TF1 waarschuwde Depailler dat de nieuwe generatie racewagens de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen verlegt. “De auto's gaan te snel in de bochten. We hebben een laterale versnelling van drie g bereikt, wat te veel van de coureurs vraagt. Voor mij is dat te snel. Technisch gezien is het geweldig, maar ik denk dat we te ver zijn gegaan”, legde hij uit. Toen journalist Roger Gicquel opmerkte dat hij onverschrokken leek, antwoordde Depailler dat hij “heel, heel bang” was. Ondanks zijn verwondingen bracht Depaillers vastberadenheid hem terug achter het stuur voor het seizoen 1980, dit keer met Alfa Romeo. Deze samenwerking bleek teleurstellend: de auto kampte met chronische betrouwbaarheids- en prestatieproblemen, wat leidde tot meer uitvalbeurten dan finishes. Dit zijn zijn statistieken voor zijn laatste seizoen: – 1972 (Tyrrell): 2 races, 0 punten – 1974 (Tyrrell): 15 races, 1 podiumplaats, 1 poleposition, 9e in het algemeen klassement (15 punten) – 1975 (Tyrrell): 14 races, 1 podiumplaats, 9e in het algemeen klassement (12 punten) – 1976 (Tyrrell): 16 races, 7 podiumplaatsen, 4e in het algemeen klassement (39 punten) – 1977 (Tyrrell): 17 races, 3 podiumplaatsen, 8e in het algemeen klassement (20 punten) – 1978 (Tyrrell): 16 races, 5 podiumplaatsen, 1 overwinning, 5e in het algemeen klassement (34 punten) – 1979 (Ligier): 7 races, 2 podiumplaatsen, 1 overwinning, 6e in het algemeen klassement (22 punten) – 1980 (Alfa Romeo): 8 races, 0 punten

Depailler ligt begraven op de begraafplaats van Crevant-Laveine, vlakbij Clermont-Ferrand, en in Chamalières, een voorstad van de hoofdstad van de Auvergne, staat een bronzen buste ter nagedachtenis aan een coureur die van snelheid hield, maar bang was voor ongecontroleerde snelheidsopbouw. Zijn nalatenschap herinnert ons eraan dat het streven naar prestaties moet worden afgewogen tegen de grenzen van het menselijk lichaam.