Nu de verlenging van het contract van Pérez bij Red Bull zeker is, wat is dan de volgende stap voor Pierre Gasly?

Nu Sergio Pérez zijn contract bij Red Bull officieel heeft verlengd, wordt de toekomst van Pierre Gasly bij het Oostenrijkse team steeds onzekerder.

Sergio Pérez, de Mexicaanse coureur uit Guadalajara, heeft een nieuw tweejarig contract getekend bij Red Bull, als beloning voor zijn uitstekende start van het seizoen en zijn steun aan Max Verstappen in 2021, toen de Nederlander meedeed om de titel. Voor deze aankondiging zou het contract van Pérez aan het einde van het huidige seizoen aflopen en waren er verschillende coureurs in beeld om hem te vervangen. Pierre Gasly, die een logische kandidaat was om naast de regerend kampioen te rijden, was een van hen. Na een moeilijke start bij Milton Kidd begin 2019 heeft de Fransman zijn vorm teruggevonden bij Toro Rosso/Alpha Tauri.

Flashback

De zomer van 2018 werd gekenmerkt door een schok in de paddock: Daniel Ricciardo kondigde zijn overstap naar Renault aan. Cyril Abiteboul realiseerde een van de grootste transfers van de afgelopen jaren, waardoor Red Bull snel een vervanger voor de Australiër moest vinden. Pierre Gasly, al jarenlang juniorcoureur bij Red Bull en sinds eind 2017 coureur bij Toro Rosso, was de logische keuze voor het seniorenteam. Het nieuws werd op 20 augustus 2018 bekendgemaakt, waarmee werd bevestigd dat de coureur uit Normandië voor het seizoen 2019 zou toetreden tot het zusterteam van de viervoudig wereldkampioen bij de constructeurs. Zijn promotie was een beloning voor zijn solide prestaties bij het in Faenza gevestigde team, waar hij zijn teamgenoot Brendon Hartley in de kwalificaties had verslagen en een memorabele vierde plaats had behaald in Bahrein. Ondertussen heeft Toro Rosso zijn team herschikt, Daniil Kvyat teruggeroepen en de Thaise rookie Alexander Albon gecontracteerd, die net een derde plaats behaalde in het Formule 2-kampioenschap 2018 achter George Russell en Lando Norris.

Een half seizoen in de hel

Gasly begreep al snel dat de druk in een topteam anders was dan in een team uit het midden van het klassement. Christian Horner en vooral Helmut Marko nemen geen blad voor de mond als de resultaten uitblijven. De Fransman ondervond dit aan den lijve tijdens de wintertests van 2019, toen hij een ernstig ongeval veroorzaakte in bocht 9 in Barcelona, gevolgd door een tweede ongeval, waardoor Red Bull de tests moest onderbreken vanwege een gebrek aan reserveonderdelen. Marko verklaarde publiekelijk dat Gasly niet op het niveau van Verstappen zat en dat het team zich zou concentreren op de Nederlandse coureur in de strijd om de titel. Al tijdens de eerste race in Australië was de vergelijking hard: Gasly eindigde als elfde, terwijl Verstappen op het podium stond achter de twee Mercedes van Bottas en Hamilton. In de twaalf races die volgden, eindigde Verstappen regelmatig in de top 5, met overwinningen in Oostenrijk en Duitsland, terwijl het beste resultaat van Gasly een vierde plaats was in Silverstone, de enige keer dat hij voor zijn teamgenoot eindigde. Bij de zomerstop had Verstappen bijna drie keer zoveel punten als Gasly. Marko gooide olie op het vuur door te verklaren dat de Fransman niet aan de verwachtingen voldeed. Tegelijkertijd presteerde Albon goed bij Toro Rosso, waarbij hij in Bahrein evenveel punten behaalde als zijn meer ervaren teamgenoot. Ondanks een achterstand van elf punten op Kvyat tijdens de pauze, werd hij al getipt om Gasly bij Milton Kidd te vervangen. Op 12 augustus werd de beslissing genomen: Gasly keerde terug naar Toro Rosso en Albon maakte de omgekeerde weg af. De wedergeboorte bij Toro Rosso/Alpha Tauri Toen het seizoen in België werd hervat, waren alle ogen gericht op de twee Red Bull-teams. Hoe zou Gasly reageren op zijn degradatie? Zou Albon zich kunnen meten met een coureur van het kaliber Verstappen? Beiden overtroffen de verwachtingen in de tweede helft van het jaar.

Gasly toonde veerkracht en vond zijn draai in een auto die bij zijn stijl paste. Hij scoorde punten in vijf van de negen resterende races en onderscheidde zich in Interlagos door zijn tweede plaats te verdedigen tegen Lewis Hamilton, waarmee hij een krachtig signaal afgaf aan zijn voormalige team. Ook Albon behaalde solide resultaten, met meerdere top 6-plaatsen, en beide coureurs sleepten nieuwe contracten in de wacht voor 2020.

In het seizoen 2020, dat vertraging opliep door de Covid-19-pandemie, werd het team van Gasly omgedoopt tot Alpha Tauri, het nieuwe team van Red Bull dat de naam draagt van een modemerk. Hij presteerde beter dan zijn teamgenoot Kvyat, scoorde punten in tien van de zeventien races en sloot het jaar af met een verrassende overwinning in Monza, de eerste Franse overwinning in de Formule 1 sinds die van Olivier Panis in Monaco in 1996.

Van hoop naar twijfel

In 2021 vormde Gasly een team met rookie Yuki Tsunoda. Hij kwalificeerde zich in de meeste sessies bij de eerste zes, miste slechts vier keer Q3 en eindigde als negende in het coureursklassement, zijn beste seizoen tot nu toe. Een van de hoogtepunten was in Bakoe, waar hij het derde podium van zijn carrière behaalde nadat hij in de laatste ronde fel zijn plaats had verdedigd tegen de Ferrari van Charles Leclerc. Op dat moment begon de leiding van Red Bull weer interesse te tonen in stoel nr. 10. Hoewel Gasly nog steeds in de running was om naast Verstappen te rijden, presteerde Sergio Pérez, die aan het begin van het jaar de plaats van Albon had ingenomen, nog steeds minder goed dan de Nederlander. De laatste Grand Prix-races van het seizoen brachten alles in de war. Pérez deed er alles aan om zijn teamgenoot te steunen in zijn jacht op de titel en behaalde drie opeenvolgende podiumplaatsen in Turkije, de Verenigde Staten en vervolgens tijdens zijn thuisrace in Mexico. De recente winnaar van de Grand Prix van Monaco bleek een cruciale bondgenoot te zijn voor de toekomstige wereldkampioen in Abu Dhabi. Door Hamilton meer dan een ronde op afstand te houden, gaf hij Verstappen de kans om zijn achterstand in te halen, waardoor de Nederlandse coureur de eindsprint en het kampioenschap kon winnen. Hun samenwerking werkte perfect en Pérez vervulde zijn rol als ideale teamgenoot, wat hem een contractverlenging voor nog een seizoen opleverde. Het jaar 2022 brengt een omwenteling in de technische reglementen en alle teams hopen zich te kunnen handhaven. De wintertests hebben al aangetoond dat Red Bull zal vechten om zijn titels bij de coureurs en constructeurs te verdedigen, terwijl AlphaTauri achterop lijkt te raken. Gasly voelt zich minder op zijn gemak in de AT03 dan in de AT02, en de Honda-motor (omgedoopt tot Red Bull Powertrains) is onbetrouwbaar gebleken. In plaats van te strijden voor een plaats in de top 5, zoals de afgelopen twee jaar, vecht hij nu voor de laatste plaatsen in de top 10 die punten opleveren.

Pérez, die dezelfde motor gebruikt als zijn teamgenoot bij AlphaTauri, had ook te kampen met betrouwbaarheidsproblemen en moest al in de eerste race in Bahrein opgeven. Na deze tegenslag kwam hij terug met een poleposition in Saoedi-Arabië en reed hij regelmatig in de top 4, voordat hij een indrukwekkende overwinning behaalde in de straten van Monaco. Hoewel hij altijd het team voorop heeft gesteld, zoals hij in Barcelona heeft laten zien, kan Pérez nu dromen van een wereldtitel. De verlenging van twee jaar die zijn team hem heeft aangeboden, plaatst hem in een sterke positie en sluit definitief de deur voor een mogelijke terugkeer van Gasly naar Milton Keynes.

In de F1 ja, maar in welk team?

Laten we beginnen met de teams die hun line-up voor volgend jaar al hebben bevestigd: de drie koplopers Mercedes, Ferrari en Red Bull. Tenzij er een uiterst onwaarschijnlijke ommekeer plaatsvindt, zal Gasly in 2023 bij geen van deze teams terechtkomen, en Alpine kan aan de lijst worden toegevoegd. Als Fernando Alonso het Franse team verlaat, zou zijn stoeltje naar derde coureur Oscar Piastri gaan. Middenmoters als McLaren en Aston Martin zouden interessante opties kunnen worden voor de Fransman. Ondanks een contract tot eind 2023 lijkt de toekomst van Daniel Ricciardo in Woking onzeker, en sommigen suggereren dat hij voor het einde van het seizoen vervangen zou kunnen worden. Zou het inhalen van Gasly op de Australiër in de Tabac-bocht in Monaco een aanwijzing kunnen zijn? Bij Aston Martin is de situatie anders: Sebastian Vettel zal aan het einde van het seizoen zeer waarschijnlijk de F1 verlaten, en er gaan geruchten dat Mick Schumacher of zelfs Fernando Alonso aan het “groene” team worden gekoppeld. Lawrence Stroll zou ook Gasly in overweging kunnen nemen. Williams zou volgend jaar een stoeltje vrij kunnen hebben als Nicholas Latifi vanwege zijn tegenvallende prestaties vertrekt, maar het is moeilijk voor te stellen dat Gasly in de ranglijst zou dalen om in de F1 te blijven. Hetzelfde geldt voor Haas, dat dit seizoen op sommige circuits vergelijkbare prestaties heeft neergezet als AlphaTauri. Bij Alfa Romeo heeft Guanyu Zhou een contract voor een jaar getekend, in de hoop dat de aantrekkingskracht van het team van Stellantis op de Chinese markt zal toenemen. Als Zhou zou vertrekken, zou teambaas Frédéric Vasseur waarschijnlijk Théo Pourchaire als zijn vervanger kiezen. Er blijft dus maar één realistische optie over: bij AlphaTauri blijven. Dat zou een teleurstelling zijn voor Gasly's ambities, temeer omdat zijn auto dit seizoen terrein lijkt te verliezen, maar de markt voor coureurs zou de komende weken wel eens kunnen opleven. Een coureur van het kaliber van Gasly, jong maar ervaren, met een Grand Prix-overwinning en ervaring in een topteam, zal waarschijnlijk niet onopgemerkt blijven bij de teambazen.