Niki Lauda – Een voortdurend bijgewerkte computer

Niki Lauda, een van de grootste coureurs van zijn generatie, heeft een onuitwisbare stempel gedrukt op de geschiedenis van de Formule 1 met drie wereldtitels en een spectaculair ongeval tijdens de Grand Prix van Duitsland in 1976. Vandaag blikt FanF1 terug op de carrière van degene die de bijnaam “de computer” kreeg.

Hij werd geboren in een rijke Oostenrijkse familie, maar raakte in ongenade bij zijn vader en grootvader, die autoracen als onwaardig voor hun naam beschouwden. Met de steun van zijn grootmoeder kocht hij verschillende auto's en begon hij deel te nemen aan heuvelklimraces, terwijl hij afstand nam van de meeste van zijn vrienden en familieleden. Dankzij zijn reputatie in Oostenrijk kreeg hij bankleningen om een stoeltje in de Formule 1 te financieren en maakte hij zijn debuut bij March tijdens de Grand Prix van Oostenrijk in 1971. Hij raakte verdwaald in het peloton, overschaduwd door de grote namen van die tijd, zoals Ronnie Peterson. In 1973 stapte hij over naar BRM, waar hij opnieuw voor zijn stoeltje betaalde, maar de resultaten bleven uit en de schulden stapelden zich op. De ommekeer kwam in Monaco, waar hij een groot deel van de race op de derde plaats reed, maar vanwege mechanische problemen moest opgeven. Deze prestatie leverde hem een betaald stuur op en begon zijn financiële moeilijkheden te verlichten, waardoor hij de aandacht trok van Enzo Ferrari, die hem voor 1974 contracteerde.

Een uitmuntende tuner In zijn autobiografie vertelt hij over de tests voorafgaand aan het seizoen van 1974 en beschrijft hij de Ferrari als “nutteloos” gezien de middelen van de Scuderia. Hij vertelt hoofdingenieur Mauro Forghieri dat de auto onderstuur heeft en moeite heeft in de bochten. Forghieri stelt hem voor een ultimatum: los het probleem op en win binnen een week twee seconden op de rondetijden, of verlies je stoeltje. Na intensieve tests hebben de afstellingen van Lauda de auto getransformeerd en won hij de Grand Prix van Nederland en Spanje. Zijn snelheid en technisch inzicht leverden hem de bijnaam “de computer” op, die hij niet erg op prijs stelde. In een interview met Jacques Deschenaux in 1982 zei hij: “Ik ben geen stekker of zekering, ik ben een normaal mens. Autoracen is een heel moeilijk beroep; je moet georganiseerd zijn en methodisch te werk gaan, vooral als het gaat om het oplossen van mechanische en technische problemen. Tegen degenen die mij een computer noemen, zeg ik dat ik alleen maar logisch nadenk. ” Hoewel hij in 1974 meedeed om de titel, zorgden een reeks mechanische storingen en stuurfouten ervoor dat hij uiteindelijk vierde werd in het algemeen klassement, wat niettemin een veelbelovende basis vormde voor de komende seizoenen.

Dominantie Het seizoen 1975 begon slecht, zonder podiumplaatsen in de eerste vier Grands Prix. Tijdens de Spaanse etappe in Montjuïc weigerde hij te trainen zolang de veiligheidsbarrières niet correct waren geïnstalleerd; de race werd vervolgens onderbroken nadat hij in de eerste ronde een ongeluk had gehad. In Monaco vond hij zijn vorm terug, behaalde de poleposition en leidde de race van begin tot eind, waarna hij overwinningen behaalde in België en Zweden. In Zandvoort ontstond een felle strijd met zijn vriend James Hunt, maar Hunt haalde hem in op de finishlijn en behaalde zijn eerste overwinning. Op de verraderlijke Nürburgring behaalde Lauda de poleposition met een ronde van minder dan zeven minuten en werd daarmee de eerste en enige coureur die deze prestatie op dit 22 km lange circuit neerzette. Hij eindigde als derde in Monza en behaalde genoeg punten om het wereldkampioenschap te winnen op het terrein van Ferrari, tot grote vreugde van de tifosi, en bracht de titel terug naar Maranello na een onderbreking van 11 jaar sinds John Surtees. In 1976 begon Lauda het seizoen als onbetwiste favoriet en behaalde hij twee overwinningen, terwijl Hunt, die inmiddels bij McLaren reed, in de eerste race uitviel en vervolgens als tweede eindigde in Kyalami. In Spanje ontstond er controverse toen Hunt zijn overwinning kwijtgeraakt was omdat zijn spoiler te breed werd bevonden; de daaropvolgende aanpassingen aan de auto veroorzaakten herhaaldelijke mechanische problemen, waarvan Lauda profiteerde en de leiding in het klassement overnam. Hij won vervolgens de Grands Prix van België, Monaco en Groot-Brittannië, de laatste na een nieuwe diskwalificatie van McLaren. Zijn voorsprong in het kampioenschap nam nog verder toe in de aanloop naar de Grand Prix van Duitsland, een cruciaal moment in de strijd om de titel van 1976. Toen het in 1976 begon te regenen op de Nürburgring, kozen de meeste coureurs ervoor om gewoon slicks te gebruiken en te hopen dat alles goed zou gaan. Niki Lauda zag echter iets veel verontrustender. Met al drie punten voorsprong op Jody Scheckter riep de Oostenrijker een spoedvergadering bijeen van de FIA, de teams en zijn concurrenten, waarin hij pleitte voor afgelasting van de race. De stemming was ongunstig en de coureurs gingen van start voor een gevaarlijke eerste ronde, die leidde tot een golf van pitstops, omdat de regenbanden nutteloos bleken te zijn. Lauda reed zijn Ferrari op volle snelheid om de verloren tijd in te halen, toen de ophanging van de auto het begaf in de beroemde Bergwerk-bocht. De auto botste tegen de vangrail, vloog in brand en sloot de coureur in. Pas na een minuut van hectische inspanningen van Harald Ertl, Arturo Merzario, Brett Lunger en Guy Edwards werd Lauda bevrijd, terwijl hij zwarte rook uitbraakte en zijn verbrande gezicht vasthield. “Ik zag niets, ik kon alleen maar horen”, herinnerde hij zich later, met een schorre stem door de giftige dampen die hij had ingeademd. “Mijn vrouw kwam de kamer binnen waar ik lag en begon te huilen. Dat deed me pijn. Ze zei tegen me: ‘Ik herkende je alleen aan je voeten'.”

De Oostenrijker bracht twee weken door in het ziekenhuis, met een gekneusd lichaam en beschadigde longen, maar zijn geest bleef gefocust op één gedachte: overleven. “Verdorie, ik moet vechten om in leven te blijven”, zei hij tegen de verpleegsters. Tegen alle verwachtingen in stond Lauda slechts 42 dagen later in Monza weer aan de start, eindigde als vierde en stond vervolgens op het podium in de Verenigde Staten, waardoor zijn kampioenschapskansen intact bleven. De laatste confrontatie van het seizoen in Fuji zou een studie in tegenstrijdige filosofieën worden. Hevige regenval bedreigde opnieuw de veiligheid en de coureurs kwamen bijeen om een uitstel te bespreken. De race ging door, maar Lauda, die nog steeds onder de indruk was, stopte na de eerste ronde in de pits en trok zich terug. Ferrari, in verlegenheid gebracht, wilde een motorstoring aanvoeren, maar Lauda weigerde dat en eiste dat de waarheid zou worden verteld. Zijn openhartigheid leidde tot een breuk met de Scuderia, maar leverde hem ook het respect van zijn collega's op. Jody Scheckter noemde deze beslissing “verdomd moedig”, terwijl de voormalige coördinator van McLaren, Jo Ramirez, Lauda nog steeds veroordeelt omdat hij “de duizenden mensen in Italië die hem hadden geholpen, was vergeten”. James Hunt, die zich had hersteld van een rampzalig begin van het seizoen, eindigde als derde in Fuji en won de wereldtitel met slechts één punt voorsprong. Lauda verklaarde later dat hij nooit spijt had gehad van zijn terugtrekking: “Ik ben liever in leven dan wereldkampioen. ” Het jaar daarop richtte Ferrari zich op Carlos Reutemann, maar Lauda deed de sceptici verstommen door de Argentijn gedurende het hele jaar 1977 voor te blijven en zijn tweede kampioenschap te winnen. Gefrustreerd door de behandeling die hij van het team kreeg, verbrak hij zijn contract en stapte hij over naar het Brabham-team van Bernie Ecclestone. Tijdens zijn twee seizoenen bij Brabham behaalde hij slechts twee overwinningen en kampte hij met een reeks betrouwbaarheidsproblemen. Tijdens de kwalificaties voor de Grand Prix van Canada in 1979 verliet Lauda het team en verklaarde dat hij “het rondjes rijden beu was”. Hij verruilde het gebrul van de V12-motoren voor het gebrom van straalmotoren en richtte de luchtvaartmaatschappij Lauda Air op. Na een pauze van twee jaar keerde Lauda terug als televisiecommentator voor de Grand Prix van Oostenrijk in 1981, waar hij de aandacht trok van McLaren-baas Ron Dennis. Een testcontract in 1982 leverde hem een overwinning op in Long Beach, gevolgd door een tweede later dat jaar. Hoewel 1983 een vruchteloos jaar was, profiteerde McLaren van deze tegenslag om een nieuwe TAG-Porsche-motor te ontwikkelen. In 1984 domineert de MP4/2, met de constructeurstitel en vijf overwinningen voor Lauda, waaronder een triomfantelijke thuisoverwinning in Oostenrijk, waardoor hij zijn achterstand goedmaakt en in Portugal zijn derde wereldkampioenschap veiligstelt, met een voorsprong van een half punt op zijn teamgenoot Alain Prost. Zijn laatste seizoen eindigde met één overwinning in Nederland, waarna hij zich terugtrok uit de fulltime competitie.

De invloed van Lauda bleef ook buiten de circuits bestaan. In 1992 keerde hij op uitnodiging van Luca di Montezemolo terug naar Ferrari als adviseur en speelde hij een centrale rol bij de aanwerving van Jean Todt, een samenwerking die de Scuderia later ongekend succes zou opleveren. Tussen ongelukken, comebacks en strijd in vergaderzalen door, wordt de nalatenschap van Niki Lauda niet alleen bepaald door zijn titels, maar ook door zijn onwankelbare wil om te overleven en de sport die hij liefhad vorm te geven. In 1996 keerde hij terug naar de Oostenrijkse televisie als adviseur, waarna hij van 2000 tot 2002 aan het hoofd stond van Jaguar Racing als teambaas. In 2012 trad hij in dienst bij Mercedes als niet-uitvoerend bestuurder, een functie waarin hij met zijn charme hielp om Lewis Hamilton voor het Duitse team te strikken. Lauda geeft leiding aan een team van prestigieuze coureurs en moet omgaan met de toenemende spanningen tussen Hamilton en Nico Rosberg, wier confrontaties op het circuit voormalige vrienden in bittere rivalen hebben veranderd. Door de twee mannen te kalmeren, zorgt hij ervoor dat de Silver Arrows op koers blijven voor dominantie.

Ernstige gezondheidsproblemen

In augustus 2018, toen hij op vakantie was op Ibiza, werd Lauda naar Wenen gerepatrieerd nadat hij een ernstige longinfectie had opgelopen. Hij onderging vervolgens een longtransplantatie die zijn leven redde. Deze transplantatie volgde op nieroperaties die nodig waren geworden door de medicijnen die hij na zijn ongeluk op de Nürburgring had moeten nemen. In 2019 verslechterde zijn toestand, waardoor hij gedwongen was weg te blijven van de circuits. Zijn familie maakte zijn overlijden bekend op 20 mei 2019, tijdens de week van de Grand Prix van Monaco. Als eerbetoon hebben verschillende teams hun livrei aangepast met een herdenkingsboodschap, hebben sommige coureurs zijn iconische helm gedragen en droeg iedereen aan het einde van de race een rode pet, de kenmerkende kleur van Lauda.