Niki Lauda: de man die Ferrari weer op het goede spoor zette

De Scuderia maakte een einde aan een periode van elf jaar zonder titel, grotendeels dankzij Niki Lauda.

Legendarisch, mythisch, een winnaarsmachine: sinds de oprichting is Ferrari een van de meest inspirerende teams in de autosport, met een indrukwekkend palmares. Vanaf de jaren 1950, toen het kampioenschap werd opgericht, won de Scuderia verschillende coureurstitels met Alberto Ascari (1952, 1953), Juan Manuel Fangio (1956), Mike Hawthorn (1958), Phil Hill (1961) en John Surtees (1964). Tegelijkertijd won het merk met het steigerende paard de constructeurstitels die gepaard gingen met de laatste twee coureurstitels. Na de triomf van Surtees kwam Ferrari echter in een lange periode van verval terecht. Hoewel het team competitief bleef en vaak meestreed om de titel, groeide het palmares van Maranello niet meer zo snel als voorheen.

Een ultimatum dat vruchten afwierp Terwijl Ferrari zijn zoektocht naar glorie voortzette, maakte een jonge Oostenrijker zijn debuut in de Formule 1 via een achterdeurtje, door zelf voor zijn stoeltje te betalen. Het was Niki Lauda. Zijn eerste races waren onopvallend, maar een schitterende prestatie tijdens de Grand Prix van Monaco in 1973 bracht de BRM nr. 21 in de schijnwerpers. Hij streed met Jacky Ickx om een plaats op het podium en trok de aandacht van Enzo Ferrari, die hem voor het volgende seizoen contracteerde. Enzo besefte het toen nog niet, maar hij had een verstandige keuze gemaakt. Bij zijn aankomst in Maranello in 1974 nam Lauda zich voor om het team weer naar de top te brengen. Tijdens de tests voorafgaand aan het seizoen klaagde de Oostenrijker dat de beroemde rode auto ondermaats presteerde, wat hij onaanvaardbaar vond gezien de middelen waarover Ferrari beschikte. Enzo's antwoord was duidelijk: win twee seconden per ronde of raak je baan kwijt. Een week later werden er nieuwe tests georganiseerd en Lauda maakte zijn belofte waar. Zijn 312 B3 was volledig getransformeerd.

Elf jaar later Tijdens dat seizoen maakte de verbeterde auto Lauda tot een serieuze kanshebber voor de titel, hoewel pech en beginnersfouten hem duur kwamen te staan. Het jaar daarop kwam hij terug. Na een bescheiden start kwam ‘de computer' – zoals hij werd genoemd – tot leven in Monaco en won hij drie races op rij, voordat James Hunt zijn reeks in Zandvoort beëindigde. Lauda herstelde zich, behaalde nog een overwinning in Frankrijk, verpulverde het record op de Nürburgring met een ronde van minder dan 7 minuten en won het kampioenschap voor de tifosi in Monza. Hij sloot het seizoen af met een overwinning in Watkins Glen en legde de lat in 1976 nog hoger. Mijn prioriteit was om Reutemann op zijn plaats te zetten en de eerste plaats in het team veilig te stellen. Bij de derde race van het seizoen was dat min of meer gelukt”, schreef hij later. In de eerste negen Grands Prix van 1976 behaalde de Oostenrijker vijf overwinningen en ging hij de Grand Prix van Duitsland in met een voorsprong van 23 punten op zijn belangrijkste rivaal, James Hunt. Na zijn ongeluk miste hij verschillende races en keerde hij pas terug in Monza, waar Carlos Reutemann – die Lauda omschreef als “een goede coureur, maar niets bijzonders” – de derde coureur van het team was. Vanaf dat moment verslechterde zijn relatie met Enzo en werd Lauda niet langer beschouwd als de onbetwiste nummer één. Zijn vrijwillige opgave in Fuji maakte de situatie er niet beter op en zijn zitje voor 1977 was onzeker. Toch werd hij teruggeroepen, met de belofte dat Reutemann de belangrijkste coureur van het team zou worden. Lauda was gemotiveerd en had een duidelijke missie: “Mijn prioriteit was om Reutemann op zijn plaats te zetten en de eerste plaats in het team veilig te stellen. Bij de derde race van het seizoen was dat min of meer gelukt.” Naarmate het seizoen vorderde, raakte hij het teammanagement beu en nadat hij in Monza de titel had gewonnen, tekende hij bij Brabham in Zandvoort (Nederland). Hij verliet Ferrari abrupt en zei tegen Enzo: “Ik wil hier niet blijven. ” Het avontuur duurde slechts vier jaar, maar leverde de Scuderia drie constructeurstitels en twee coureurstitels op.

De woedende Enzo Ferrari maakte “enkele welgemikte opmerkingen” tegen zijn voormalige coureur en weigerde met hem te praten tot na de tests in Imola in 1982.